Nu starter NFL-slutspillet. I denne weekend gælder det 1.runde eller Wild Card Weekend, som den kaldes officielt. Det begynder i aften, med 2 hold, der kender hinanden rigtig godt.
Hvis vi går tilbage til sæsonstarten, var der næppe nogen, der havde regnet med, at hverken Texans eller Colts skulle stå i slutspillet. Der var bestemt heller ikke noget, der indikerede, at dette skulle være tilfældet hen over grundspillets første par uger. Derfor har de i princippet allerede overrasket stort ved at være noget hertil.
Texans startede 0-3, hvilket normalt gør slutspilsdeltagelse meget usandsynligt. Derefter vendte det imidlertid fuldstændig rundt, og med 8 sejre i træk satte Houston-mandskabet sig sikkert i førersædet i AFC South. Her blev de resten af sæsonen, selvom 2 nederlag i de sidste 4 kampe, var tæt på at bringe divisionstitlen i fare. Det, som lykkedes Bill O’Brien og hans trænerstab, var blandt andet, at de gradvist fik sat angrebet sådan sammen at quarterback Deshaun Watson blev i stand til at minimere betydningen af den offensive linjes tydelige mangler. Ved at lukrere på Watsons mobilitet og hans blændende sammenspil med DeAndre Hopkins, der har været NFL’s bedste receiver i år, lykkedes det at sætte masser af point på tavlen. Derudover har det været fantastisk at se holdets forsvar genfinde formen efter det skadesplagede 2017, anført at de to pass rush-monstre J.J. Watt og Jadeveon Clowney, der har terroriseret modstanderens quarterback med i alt 25 sacks til sammen. Derudover har de især været gode til lukke ned for modstanderens løb, ikke mindst takket være linebacker Benardrick McKinney. De har været favoriseret, at et relativt let kampprogram, men med de udfordringer, de trods alt har haft, er det helt bestemt i orden, at Texans’ står som vinder af AFC South-divisionen og 3.seed i årets AFC-slutspil.
Colts’ præstation er dog endnu vildere. Efter en 2017-sæson, hvor det kun blev til 4 sejre og en offseason, der startede med kæmpekaos om, hvem der skulle være holdets nye cheftræner, startede de sæsonen med at være 1-5 efter 6 kampe. Herefter viste den nye chef Frank Reich imidlertid, at han uden tvivl var den rigtige mand til jobbet. Under hans ledelse genrejste holdet sig på næsten mirakuløs vis, og i resten af grundspillet blev det kun til 1 enkelt nederlag. Anført at den tilbagevendte Andrew Luck, hans faste makker T. Y. Hilton, den nytilkommende tight end Eric Ebron og ikke mindst en offensiv linje, der har været et af årets vildeste oplevelser, har angrebet produceret tonsvis af yards og point, og selv løbeangrebet er faktisk blevet en faktor. Samtidig er det på den anden side af bolden lykkedes defensiv koordinator Matt Eberflus at sammensætte en yderst solid enhed vha. en række unge talenter og et par velvalgte investeringer fra offseason. Især det sidste er vildt, når man tænker på, at Colts sidste år var blandt ligaens dårligste i en række afgørende defensive kategorier. På den baggrund er det på bare en sæson lykkedes for Indianapolis-mandskabet at gå fra NFL’s bund til en slutspilsplads som 2.wildcard og 6.seed, der kom i hus med den klare sejr over divisionsrivalerne Titans i søndags.
Texans’ angreb vs. Colts’ forsvar
Texans offensive spil har som sagt været meget baseret på Watsons evne til at bevæge sig og evt. selv tage benene på nakken samt Hopkins fremragende præstationer, når Watson har placeret bolden i nærheden af ham. Det er formentlig også samspillet med de to offensive stjerner, som skal bane vejen for en sejr i aftenens kamp, men Colts er faktisk et af de hold, der har haft nogenlunde styr på Hopkins. Derfor kan det meget vel blive afgørende, om de kan få gang i løbespillet og ikke mindst running back Lamar Miller. 27-årige Miller er normalt ikke den mest sprudlende spiller, men han har alligevel haft en hæderlig sæson med 973 yards, 5 touchdowns og et gennemsnit på 4,63 yard pr. forsøg. Samtidig har opdækningen mod løbet været et af de punkter, hvor Colts-forsvaret har haft problemer. Derudover er det også vigtigt, at holdets øvrige receivere træder i karakter, så Colts’ defensive backs skal koncentrere sig om andet end Hopkins. Her kan rookie-receiveren Keke Coutee blive den afgørende mand. 4.runde-draftvalget har kun spillet 6 kampe i år pga. af en del skadesproblemer, og han er faktisk også tvivlsom til aftenens kamp. Men er han klar, har han vist, at han kan være rigtig giftig på især de korte kast ind over midten.
Colts’ forsvar har som sagt været en af sæsonens helt store positive historie. Anført at unge talenter som rookie og All-Pro linebacker Darius Leonard samt safety Malik Hooker har de løftet sig helt exceptionelt ift. sidste år. Mod Texans bliver det dog især afgørende, at de får lagt pres på Watson. Texans’ har en af ligaens dårligste offensive linjer, og selvom at deres quarterback er god selv at løse problemerne, har han fået utroligt mange tæsk i år. Lige præcis presspillet har dog været et af de områder, hvor forbedringen ikke har været så voldsom, selvom især Leonard har bidraget stærk med 7 sacks fra sin position. I aftenens kamp får han dog sikkert også nok at gøre med at dække op, hvorfor jeg vil pege på de to veteraner Denico Autry og Margus Hunt, som de to spillere, der skal levere en ekstra indsats. De er begge eksempler på spillere, der ikke har leveret varen på deres tidligere hold, men som i år er blomstret i Eberflus’ defensive system. Til sammen lavede de 14 sacks i grundspillet, og det er især dem, der kan få ram på Watson, hvis ikke kan skal løbe med det hele.
Colts’ angreb vs. Texans’ forsvar
Det har været så imponerende at se, hvordan Luck er kommet tilbage til ligaen i år. Jeg bliver personligt meget overrasket, hvis han ikke bliver Comeback Player of the Year, og der er også en god chance for, at han overtager kampen i aften. Det kræver dog, at han ikke bliver smadret af Texans’ brølstærke pass rush anført af Watt og Clowney. Derfor hviler der et stort ansvar på den genrejste offensive linje og ikke mindst de to tackles Anthony Castonzo og Braden Smith. 30-årige Castonzo, der spiller i venstre side, har i mange år været det stabile element på en linje, der indtil denne sæson var blandt ligaens dårligste. Han er kun blevet endnu bedre af, at linjens samlede niveau har løftet sig, og han bør derfor være klar til at løfte opgaven. Smith er derimod rookie, blot 22 år og spillede faktisk guard i college, men har haft stor succes som tackle her i sin første NFL-sæson. Problemet kan være, at Texans nok vil vælge at sætte Watt overfor ham det meste af kampen, men den opgave løste han faktisk fint sidst de to hold mødtes. Kan tackle-duoen levere på samme niveau i aften, kan Luck gå en stor kamp i møde.
Texans ligger generelt godt i de defensive statistikker, men på et punkt har de faktisk haft nogle alvorlige udfordringer. Kasteforsvaret har tilladt 5.flest yards af alle i ligaen, og mod Luck og ikke mindst hans giftige makker Hilton, der har en tendens til at spille brandkampe mod netop Texans, kan det blive et stort problem. Derfor bliver holdets to meget erfarne cornerbacks Johnathan Joseph og Kareem Jackson nød til spille op til deres højeste niveau i aften. Begge er egentlig fortsat hæderlige spillere, og 30-årige Jackson har faktisk vist, at han fortsat kan følge med, selvom at holdet egentlig planlage at flytte ham til free safety-positionen inden sæsonen. De er dog begge spillere, der primært vinder på deres fysik, og især 34-årige Joseph risikerer virkelig at blive brændt af den lynhurtige Hilton. Derfor skal begge spillere ind og for udfordret Colts-receiverne fysisk, evt. med hjælp fra holdets yngre og lidt hurtigere safeties. Det bliver nok svært, at få lukket en af NFL’s bedste receivere ned hele kampen, men kan de få udfordret både Hilton og de øvrige profiler lidt, er der en chance. Ikke mindst fordi både Jackson og Joseph fortsat er enormt spil-intilligente og ved, hvor de skal placere sig for at lave det store spil.
Mit bud
I kraft af deres divisionssejr og 3.seed er Texans på hjemmebane, hvilket normalt taler for en sejr i slutspillet. Jeg mener dog, at Colts står enormt godt, da deres styrker som hold netop kan hhv. begrænse Texans’ stærkeste våben og samtidig udnytte deres svagheder på især forsvaret. Derfor regner jeg med, at vi får et lille upset her i årets første slutspilskamp.
Houston Texans og Indianapolis Colts mødes lørdag d. 5.januar kl. 22.35 dansk tid på NRG Stadium i Houston, Texas.
Red Zone Blog 