Redskins går ind til årets sæson med en ny quarterback og skadesår fra helvedet i bagagen. Det giver en del usikkerhed, men skulle skadesproblemene blive mindre i 2018, kan de måske overraske.
2017-sæsonen og offseason
Som nogen måske kan huske, så var 2017 lidt af et helvedes-år på skadesfronten i NFL. Da grundspillet var afsluttet, var der flere spillere på IR-listerne rundt omkring i ligaen end det har været tilfældet siden årtusindskiftet. Det hold, der var hårdest ramt var Redskins, og det kom til at påvirke holdets spil hele sæsonen igennem. Hovedstads-mandskabet kæmpede ellers bragt for det, og generelt var det kendetegnende for holdets sæson, at kampene var tætte. Det gjaldt også i starten af sæsonen og frem mod holdets sæsonpause i spiluge 5. På det tidspunkt havde Redskins en record på 2-2, men begge nederlag var kommet mod hold, der allerede så stærke ud og skulle vise sig at nå slutspillet.
For Redskins fortsatte tendenserne med tætte kampe resten af sæsonen. Desværre blev det ofte med nederlag til følge, især i takt med at skadesproblemerne tog til. Det blev også til sejre ind i mellem, men desværre mest mod de svagere hold. Derudover var det et stort problem for Washington-mandskabet, at de tabte 5 ud af 6 divisionsopgør. Der var dog også problemer i selve spillet på begge sider af bolden. Offensivt var holdet placeret midt i ligaen statistisk set, men mens kasteangrebet gjorde det ganske fint og især var gode til at sætte point på tavlen, havde løbeangrebet det ofte meget svært. Defensivt var Redskins til gengæld blandt ligaens svagere hold, selvom der dog var aspekter af spillet, hvor det mandskabet var ganske godt med. Alt i alt var 2017-sæsonen historien om et hold, der kunne være med, når de fik deres styrker til at gå op i en højere enhed, hvilket dog desværre skete alt for sjældent. Kombineret med de store skadesproblemer var det på den baggrund faktisk ganske flot, at det alligevel lykkedes at vinde 7 kampe.
Offseason har de seneste par år været en meget kaotisk affære i Washington, hvorfor det må have været rart for Redskins-fans, at det i år har været en relativt rolig affære. En stor historie har der dog været i hovedstaden i form af den store quarterback-trade, som holdet har været en del af. Efter 2 års mislykkede forsøg på at nå til enighed om en langvarig aftale, var Redskins og deres habile starter på spilfordeler-positionen Kirk Cousins kommet frem til, at de ikke kunne fortsætte samarbejdet, hvorfor der skulle findes en anden løsning. Den kom i form af en handel med Chiefs, der havde fået en quarterback i overskud. Det betød, at Redskins har fået den rutinerede Alex Smith på holdkortet som den helt store nye tilføjelse til den kommende sæson. Derudover er det ikke blevet til de store free agent-investeringer og holdets draft var også godkendt uden at være prangende. Desværre er der noget der tyder på, at skadesproblemerne fortsætter. I hvert fald har hovedstads-holdet allerede mistet deres mest spændende rookie for sæsonen. Det har imidlertid ført til tilføjelsen af en gammel kending, der måske kan presse det sidste ud af tanken hos Redskins.
På trænerfronten er der ikke sket nogle udskiftninger på de helt centrale pladser. Jay Gruden har tilsyneladende overbevist den ellers så utålmodige holdejer Daniel Snyder om sine kvaliteter i en sådan grad, at han foreløbigt sidder sikkert i cheftrænerstolen og går ind sin 5.sæson i spidsen for Redskins. Det er ellers kun blevet til 1 slutspilsdeltagelse i hans foreløbigt 4 sæsoner og sejrsantallet har heller ikke været imponerende. Indtil videre holder Snyder dog fast i Gruden, ligesom at der i år heller ikke skiftes på koordinator-posterne. Således får Matt Cavanaugh for andet år i træk ansvaret for at styre holdets angreb, mens at forsvaret ligeledes for andet år i træk skal ledes af Greg Manusky.
Angrebet
Kirk Cousins er en af de mere undervurderede quarterbacks i NFL. Han er ikke en del af eliten og han laver fejl af og til, men de fundamentale ting gør han rigtig godt, og det er ofte rigeligt til at kunne vinde kampe, hvilket han også har bevist indtil videre i sin karriere. Derfor virker det mystisk, at Redskins ikke var villige til at imødekomme hans krav ift. kontrakt, og som konsekvens heraf måtte lade Cousins gå i free agency. Spørgsmålet er så nu, om Alex Smith kan overtage spilstyrerollen og bidrage med det samme, som Cousins gjorde gennem sine 3 sæsoner som starter. 34-årige Smith kommer med 5 år som starter hos Chiefs i bagagen og havde faktisk sin bedste sæson i karrieren sidste år med 67,5 % completede kast, 4.042 yards, 26 touchdowns, kun 5 interceptions og en quarterback-rating på 104.7. Hvis han kan gentage de tal i år, kan Redskins absolut ikke tillade sig at klage. Imidlertid er der en risiko for, at 2017 var en outlier, og at Smith på sit nye hold falder tilbage i rollen som sikker game manager, der ikke taber kampene, men heller ikke vinder dem, hvilket er det, der indtil nu er endt med, at han er blevet udskiftet med yngre quarterbacks i først 49ers og så Chiefs.
Smiths gode 2017-sæson handlede naturligvis også meget om omstændighederne i Kansas City, hvorfor det er naturligt at sammenligne med de vilkår, som han skal levere under i Washington. Hvis vi starter med den offensive linje, så bør niveauet overordnet set være noget højere hos Redskins, hvis altså starterne kan holde sig skadesfri. Left tackle Trent Williams og right guard Brandon Scherff er begge elitespillere, der i år forhåbentlig vendere friskere tilbage efter store helbredsproblemer i forrige sæson. Sammen med right tackle Morgan Moses er de en stærk trio, der udgør et væsentligt bedre fundament end det Smith præsterede bagved sidste år. Spørgsmålet er dog, om de to sidste startere, der formentlig bliver 2.årsspilleren Chase Roullier og den erfarne men ret begrænsede Shawn Lauvao kan levere på et tåleligt niveau.
På receiverpositionen er det lidt mere tvivlsomt, hvilket niveau vi får at se i Washington. Jordan Reed blev tidligere nævnt som en af NFL’s bedste tight ends, men han har efterhånden været så meget skadet, at han er svær at regne med. Truppen indeholder dog et solidt alternativ i veteranen Vernon Davis, der naturligvis ikke længere er den spiller han var i karrierens bedste år, men fortsat er en solid receiver på de korte ruter, som Smith er specialist i. På de mere regulære receiverpositioner er Terrelle Pryor-projektet fra sidste år opgivet efter et meget skuffende 2017. Holdets bedste mand sidste år var i stedet slotreceiveren Jamison Crowder, der er solid, men ofte har haft problemer med stabilitet og skader. Han bidrog med 789 yards, men blot 3 touchdowns sidste år. Det tidligere 1.runde-draftvalg Josh Doctson, der går ind i sin 3.sæson, mangler stadig at indfri sit potentiale, men havde dog et lille gennembrud på touchdown-fronten sidste år med 6 stk. Derudover har holdet fået tilføjet en dyb trussel i form af den tidligere Seahawk Paul Richardson, der leverede 703 yards og 6 touchdowns for sit tidligere hold i 2017. 26-årige Richardson er ingen Tyreek Hill, men hvis Smith har mod på at fortsætte de dybe kast fra sidste sæson, er den fortsat unge speedster helt sikkert mand for at gribe dem.
Running back var på forhånd den offensive position, der virkede mest interessant inden sæsonstart. Som reaktion på de store problemer med løbespillet sidste år, havde Redskins fornuftigt nok hentet Derrius Guice i draften, der lidt overraskende faldt ned til holdet i 2.runde. 21-årige Guice var af mange nævnt som den næstbedste running back i årets rookieklasse, og meget tydede på, at den stærke fysiske løber kunne blive et scoop for sit nye NFL-hold. Men i 1.quarter af holdets første preseason-kamp rev Guice sit korsbånd over, og således er hans rookie-sæson nu spoleret. I første omgang var Redskins’ svar, at man igen måtte klare sig med trioen fra forrige sæson, bestående af de usikre og middelmådige Rob Kelley og Samaje Perine samt den pålidelige men skadesplagede 3.down-back Chris Thompson. Der gik dog ikke længe før holdet alligevel holdt prøvetræning for nogle af de ledige running backs på markedet, hvilket lidt overraskende resulterede i en kontrakt til en levende men lettere falmet NFL-legende. Det er efterhånden 3 sæsoner siden, at Adrian Peterson stadig var blandt NFL’s elite på positionen, men nu har den efterhånden 33-årige veteran fået endnu en chance. Rygterne går på, at Peterson ser ud til at være fit for fight, og det bliver derfor interessant at se, om han vitterligt har mere i tanken, når sæsonen går i gang.
Forsvaret
Redskins-defensiven var på mange måder en lidt underlig størrelse i 2017. Løbeforsvaret var målt på tilladte yards pr. kamp det dårligste i ligaen, men det lykkedes alligevel at begrænse modstanderen til 13 touchdowns på jorden. Kasteforsvaret var derimod ganske hæderligt, presspillet var med 42 sacks mere end solidt, og 16 interceptions var også helt bestemt godkendt. Kort sagt er der altså noget fundament at bygge på i Washington frem mod årets sæson.
Når vi snakker Redskins og quarterback-jagt er det ikke til at komme uden om Ryan Kerrigan. Han er ikke den mest kendte og flashy pass rushere i ligaen, men det er faktisk unfair, for få bidrager så kontinuerligt med sacks som ham. Sidste år blev det til 13 stk., og da 30-årige Kerrigan samtidig også er en yderst solid tackler mod løbet og en formidabel leder, er han på mange måder hjertet i Redskins-forsvaret. Derudover repræsenterer han en imponerende form for stabilitet, da han ikke har misset en eneste kamp i sine foreløbigt 7 NFL-sæsoner. Udover selv at være en alvorlig trussel, skaber Kerrigan også plads til sine holdkammerater. Det udnyttede hans makker i modsatte side Preston Smith sidste år til selv at levere 8 sacks, og det 25-årige talent vil helt sikkert være sulten efter mere i år. Derudover har Washington-mandskabet også en spændende mand i 2.årsspilleren Ryan Anderson, ligesom at den erfarne Pernell McPhee, der er kommet til fra Bears, også vil kunne bidrage i de rigtige situationer.
På det bagerste forsvar er Josh Norman fortsat den helt store profil. Den 30-årige cornerback havde ganske vist ingen interceptions sidste år, men det handlede først og fremmest om, at modstanderne valgte at kaste uden om ham. Det udnyttede holdets næstebedste på positionen Kendall Fuller til at intercepte 4 bolde, men Normans makker fra sidste år var desværre den pris, som Redskins måtte betale for at få Alex Smith. Derfor må den tidligere undraftede Quinton Dunbar og 2.årsspilleren Fabian Moreau nu tage et step op og bevise, at de kan udfylde rollen modsat en af ligaens absolutte bagkæde-stjerner. I midten var D.J. Swearinger en stor oplevelse sidste år med 79 tacklinger, 4 interceptions og masser af attitude som leder på det bagerste forsvar. Den 26-årige free safety er helt sikker på pladsen som bagerste mand, men det er til gengæld usikkert, hvem der skal spille ved siden af ham. Deshazor Everett gjorde det hæderligt sidste år, men den 22.årige 2.årsspiller Montae Nicholson har gjort det rigtig godt i optakten til årets sæson, og kan måske erobre pladsen fra den 4 år ældre holdkammerat.
Der var som sagt en del problemer mod løbet sidste år, hvilket kan undre når man ser på det spillermateriale, som Redskins har forrest på forsvaret. En særligt interessant profil er sidste sæsons 1.runde-draftvalg. Jonathan Allen nåede kun at spille 5 kampe i 2017 førend at en skade afsluttede hans rookiesæson. Den 23-årige defensive end nåede dog at vise en flot smagsprøve på sit potentiale, og han vil helt sikkert vende sultent tilbage i år i jagten på sit NFL-gennembrud. Allen udgør sammen med veteranen Ziggy Hood samt udviklingsspillerne Anthony Lanier og Matt Ioannidis en stærk kvartet, der forhåbentlig bliver udvidet til en kvintet, når den rutinerede Stacy McGee vender tilbage fra skadeslisten. De bør kunne løfte deres niveau mod løbet i år, samtidig med at flere af spillerne også har bevist, at de kan bidrage ift. presset på modstanderens quarterback. Holdledelsen har dog haft den opfattelse, at der var brug for en decideret løbespecialist på det forreste forsvar. Derfor blev 1.runde-valget i årets draft brugt på Daron Payne. Den 21-årige rookie er ikke en kæmpe difference maker og kommer nok ikke til at bidrage med meget ift. kastet, men mod løbet kan han måske blive den solide stopklods, som Redskins virkelig savnede sidste år.
Linebackertruppen mangler de helt store stjerner, men består alligevel af en række fine spillere, der helt bestemt bør kunne bidrage med det, der skal til. De erfarne startere Zach Brown og Mason Foster tilhører måske ikke NFL’s absolutte elite, men de er solide, og især Brown er virkelig en hårdtslående tacklingsmaskine. Begge er også hæderlige i opdækningen. Foster var skadet det meste af sidste sæson, hvor Martrell Spaight og Zach Vigil erstattede ham. De to reserver er også fortsat i truppen, og vil selvom de ikke har verdensklasse, vil de formentlig udgøre et fint supplement til de to startere, hvis det bliver nødvendigt.
Konklusionen
Når jeg ser tilbage på sidste sæson, synes jeg egentlig det er imponerende, at Redskins vant 7 kampe med alle de skadesproblemer, der måtte håndtere. Skulle holdet i år undgå de samme udfordringer, vil jeg ikke blive overrasket, hvis især forsvaret bliver en af 2018-sæsonens virkeligt gode historier. Spørgsmålet er, om angrebet kan følge med. Jeg er forsigtigt positiv omkring Alex Smith, som jeg tror passer godt ind i Redskins’ offensive system. Problemet er dog især løbespillet, som måske kan blive en meget stor hæmsko. Kombineret med et svært kampprogram, en tæt division og en stærk konference, tror jeg ikke at det bliver til slutspil i Washington i år. Men hvis mestrene fra Eagles snubler, bliver jeg ikke overrasket, hvis det er Redskins, der udnytter det.
- Navn: Washington Redskins
- Ejer: Daniel Snyder (siden 1999)
- Cheftræner: Jay Gruden (siden 2014)
- Hjemmebane: FedExField i Landover, Maryland (siden 1997)
- Antal mesterskaber: 5 (1937, 1942, 1982, 1987 og 1991)
- Resultat 2017: Elimineret i grundspillet (record: 7–9)
- Bud på divisionsplacering 2018: Nr. 2 i NFC East (record: 8-8)
- Spillere på gulklud.dk’s Top 100: T Trent Williams (18)
- Årets gennembrud: DE Jonathan Allen
- Årets nøglespiller: QB Alex Smith
Red Zone Blog 