I Dallas forventes det, at byens hold omgående vender tilbage til slutspillet efter sidste års skuffelse. Problemet er bare, at offensiven faktisk fremstår svagere ved indgangen til årets sæson.
2017-sæsonen og offseason
Der var lagt op til den helt store fest i Dallas sidste år. Anført af de to nye unge stjerner på quarterback og running back-positionerne, der havde taget NFL-verdenen med storm i 2016, skulle ”America’s Team” nu tilbage på den trone, som holdet og dets mange fans har hungret efter siden seneste triumf i 1995-sæsonen. Men sådan skulle det ikke gå. Det startede ellers fint med en vigtig divisionssejr over Giants, men allerede i 2.spiluge blev Cowboys fuldstændigt rundbarberet af Broncos i et pinligt 42-17 nederlag. Det blev fuldt op af yderligere 3 kampe inden friugen, hvor det kun blev til en sejr, og selvom nederlagene var små og mod stærke hold, var der tydelige indikationer på, at spillet ikke var helt så flydende som året før.
Efter sæsonpausen lykkedes det dog at vinde de følgende 3 kampe, men herefter fulgte yderligere 3 nederlag, og med en record på 5-6 inden de sidste 5 spillerunder, var der ikke meget der tydede på, at Cowboys kunne vende tilbage til slutspillet. Det lykkedes dog Dallas-mandskabet at vinde 4 af holdets sidste kampe, men en 9-7 record var som ventet ikke nok at blive blandt de 2 bedste udover divisionsvinderne i den stærke NFC-konference. Derfor sluttede Cowboys endnu engang under cheftræner Jason Garrett uden mulighed for at spille med om titlen i januar-februar i en sæson, hvor holdet aldrig fandt de gode takter fra året før. Running back-stjernen Zeke Elliots vedvarende kamp med ligaen og retssystemet om, hvorvidt han skulle afsone den karantæne, han var blevet tildelt inden sæsonstarten, var klart en meget forstyrrende faktor, men kigger man på tallene bliver det tydeligt, at problemet ikke var løbeangrebet, der både ift. yards pr. kamp og touchdowns var det næstbedste i ligaen. Det var derimod kasteoffensiven, der tog et alvorligt skridt tilbage og endte i ligaens tunge ende, som var holdets helt store klods om benet. På den anden side af bolden havde forsvaret nemlig en godkendt sæson, hvor især spillet mod kastet udviklede sig i den rigtige retning ift. de seneste sæsoners meget tvivlsomme præstationer på den front. Derfor burde det egentligt stå klart, hvor der skal sættes ind, hvis Cowboys vil tilbage der, hvor det for alvor er sjovt i NFL.
Det har dog ikke helt været til at se på holdets ageren i offseason. Helt konkret kan man sige, at når ens største svaghed er kasteangrebet, er det svært at forstå, at man intet gør for at finde bare nogenlunde tilsvarende erstatninger for de to største receiverprofiler, man har haft igennem de seneste mange år. Der er selvfølgelig kommet nye navne til ift. receiverkorpset, men ingen af tilføjelserne virker til på forhånd at have noget nær det nødvendige niveau til at kunne udfylde hullerne efter Dez Bryant og Jason Witten. Derudover er der opstået yderligere problemer på holdets ellers så solide o-line, der ellers har været det afgørende element i de succesoplevelser holdet har haft inden for de seneste to sæsoner. Kort sagt har årets offseason ikke ligefrem været en positiv oplevelse i Dallas, og det er svært ikke at se sådan på det, at Cowboys som helhed faktisk er et svagere hold nu end tilfældet var for et år siden.
På trods af sidste sæsons skuffelse er der ikke sket nogen markante udskiftninger på trænerfronten. Holdejer Jerry Jones, der samtidig selv fungerer som sportsdirektør, er åbenbart tilfreds med at have et trænerteam, der er først og fremmest er 100 % loyalt overfor ham og hans idéer om, hvordan hans hold skal spille, offensivt såvel som defensivt. Således går Jason Garrett ind i sin 7.sæson som fastansat Cowboys-cheftræner selvom han indtil videre kun har fået holdet i slutspillet 2 gange. På den offensive koordinator-post går den tidligere Rams-cheftræner Scott Linehan ind i sin 4.sæson, mens rollen som defensiv koordinator for 5 år i træk varetages af den tidligere Lions-chef Rod Marinelli. Der er således intet nyt under solen på sidelinjen i Dallas. Spørgsmålet er, om der bliver det på banen.
Angrebet
Hvor man på andre hold vil fremhæve quarterbacken eller running backen som nøglen til offensiv succes, er det faktisk den offensive linje og ikke mindst tre af dens spillere, der fortjener mest kredit, hvis man skal beskrive Cowboys vej til store angrebspræstationer. Left tackle Tyron Smith, right guard Zach Martin og center Travis Frederick er alle blandt NFL’s bedste linemen, og selvom de ikke alene kan skabe ligaens bedste o-line, gør de til sammen, at linjens to sidste spillere blot skal have et vist niveau, førend at det bliver mere end svært for modstanderen at presse holdets angrebsprofiler. Håbet er, at holdet i Cameron Fleming, der vikarierede for Marcus Cannon på Patriots’ right tackle-position sidste år, og ikke mindst 2.runde-draftvalget Connor Williams har fundet de to manglende brikker i puslespillet. Williams, der mangler noget længde og tyngde men er en virkelig dygtig atlet, kan forhåbentlig dække left guard-positionen, men han har desværre set ud til at have visse vanskeligheder ved at omstille sig til NFL her i sæsonoptakten. Et langt alvorligere problem er dog, at Frederick netop har fået konstateret en autoimmun nervesygdom, der kommer til at holde ham ude på ubestemt tid. Ligesom Smiths rygproblemer fra sidste sæson, kan Fredericks fravær vise sig at koste dyrt.
Den offensive linjes styrke var nemlig en stor del af forklaringen på, at Cowboys løbeangreb var så effektivt sidste år, selv når stjernen Ezekiel Elliot ikke var på banen pga. den tilbagevendende karantænesag. Med de problemer, som o-linen står overfor, er det dog tvivlsomt om blokeringsniveauet bliver lige så højt i år, og derfor bliver det formentlig altafgørende, at running back-profilen er tilgængelig hele sæsonen igennem. Lykkes det, er der imidlertid mulighed for, at de gode resultater på jorden kan opretholdes. 23-årige Elliot beviste nemlig i sine 10 kampe i 2017 trods alt, at hans rookiesæson ikke var en engangsforestilling, og 3.årsspilleren vil derfor helt sikkert være mere end almindeligt opsat på at bidrage med endnu mere end de 982 yards og 7 touchdowns på jorden, som det blev til i 2017.
Samtidig er Elliot også en fremragende receiver, og det kan blive meget afgørende for, om angrebet kan forbedre sig i 2018. Receivertruppen er nemlig som tidligere nævnt langt fra, hvad den har været. Det var klart, at Dez Bryant ikke længere var den game changer, han ellers har været for Cowboys, og derfor gav det ikke nødvendigvis dårlig mening at fritstille ham. Problemet er bare, at de tilbageværende og nytilkommende alternativer til sammen ligner et muligt bud på NFL’s svageste receiverkorps. Cole Beasley kunne slet ikke fortsætte de gode præstationer fra 2016 i sidste sæson, mens Terrance Williams endnu engang underpræsterede fælt. Blandt de nye navne har Allen Hurns i perioder været ganske hæderlig hos Jaguars, men han er på ingen måder en oplagt 1.receiver. Det kan 3.runde-draftvalget Michael Gallup måske blive på sigt, men pt. virker han mest af alt vare som en gennemsnitlig spiller på stort set alle parametre. Hvis du dertil ligger, at den evigt solide og bundrutinerede tight end Jason Witten er gået på pension, og det eneste nytiltag på hans position er den primære blokeringsspiller og rookie Dalton Schultz, er det meget svært at pege på, hvor de store receiver-præstationer skal komme fra i den kommende sæson.
Med en svækket o-line og et meget forringet receiverkorps er der kort sagt lagt i kakkelovnen til en meget svær sæson for den unge quarterback, som Cowboys ellers har lagt deres fremtid i hænderne på. 25-årige Dak Prescott var på ingen måde elendig i sidste sæson, men med det spil han havde fremvist i sin rookiesæson, var forventningsbaren sat meget højt i 2017. Det kunne Prescott ikke leve op til, og især hans forøgelse af interceptions fra 4 til 13 var bekymrende, omend han med en completion procent på 62,8 og 22 touchdowns også beviste, at hans første år i ligaen ikke var et totalt tilfælde. Alligevel var det især hans nedgang i niveau, der var hovedforklaringen på den forringede kasteoffensiv sidste år, så Prescott skal tage et skridt fremad igen i 2018, hvis Cowboys skal have nogen forhåbninger om igen at nå slutspillet.
Forsvaret
Som tidligere nævnt havde Cowboys-defensiven faktisk en ganske hæderlig sæson sidste år, hvilket desværre druknede lidt i alle historierne om angrebets problemer med skader, karantæner og faldende niveau. Løbeforsvaret var holdets primære styrke med en placering i top 10 over færrest tilladte yards pr. kamp og top 5 over tilladte touchdowns på jorden, men den virkelig gode historie var faktisk kastedefensiven, der med en placering i ligaens bedre halvdel virkelig to et skridt fremad ift. hvad vi har set fra Dallas-forsvaret mod kastet i en del år.
Den væsentligste forklaring på det forbedrede kasteforsvar skal findes i holdets forbedrede presspil, der leverede 38 sacks, og hvor den primære profil var en af sæsonens helt store gennembrudshistorier. 26-årige DeMarcus Lawrence havde indtil 2017 kun i glimt vist noget, der mindede om potentiale, men sidste år eksploderede han pludselig med et helt nyt drive, der resulterede i 14.5 sacks. Det indikerer, at Cowboys kan have fundet deres nye pass rush stjerne, men eftersom Lawrence kun for alvor har bevist sit værd i en sæson, har holdet indtil videre valgt at placere ham på et franchise tag. 5.årsspilleren skal således bruge sæsonen på at bevise, at han kan være den vedvarende dominerende faktor i holdets jagt på modstanderens quarterback. Lykkes det for Lawrence, kan Cowboys pass rush, der også tæller 2.årsspilleren Taco Charlton, den hæderlige Tyrone Crawford og den tidligere Panther Kony Ealy blive rigtigt giftigt i den kommende sæson. Holdet får også 25-årige Randy Gregory tilbage efter næsten 2 års fravær pga. en dopingkarantæne. Det er naturligvis ikke givet, hvad han kan bidrage med, men hvis Gregory lykkes med, at genfinde det potentiale han viste i college og holde sig ude af problemer, kan han blive endnu en farlig brik for Dallas-mandskabet.
Når kasteforsvarets forbedring sidste år især tilskrives presspillet, skyldes det, at der er generel enighed om, at Cowboys bagkæde ikke er særligt god, hvilket bl.a. kan ses på antallet af tilladte touchdowns gennem luften samt det lave interception-antal. På trods heraf er der ikke sket de store ændringer på det bagerste forsvar i offseason. Således bliver det formentlig igen den middelmådige Byron Jones, der starter på den ene cornerbackposition, mens de unge udviklingsspillere Chidobe Awuzie og Anthony Brown skal slås om snaps på den modsatte side, efter at Orlando Scandrick endelig er fortid i Dallas. Midterpositionerne skal i udgangspunktet varetages af den rutinerede men også gennemsnitlige Jeff Heath, der dog bidrog med flest interceptions (3) sidste år, samt 2.årsspilleren Xavier Woods. Den 30-årige journeyman Jeron Johnson kan dog muligvis også tilspille sig en rolle.
Hvor bagkæden fremstår usikker, virker det forreste forsvar til gengæld meget solidt. Maliek Collins havde en rigtig fin 2017-sæson, og den blot 23-årige løbeforsvarsspecialist, der dog også kan bidrage i presspillet, går ind i sin 3.NFL-sæson som sikker starter på midten af den defensive linje. Det er dog mere usikkert, hvem der skal varetage pladsen ved siden af Collins. Hans makker fra sidste år David Irving er nemlig igen røget ud i problemer med en 4-kampes karantæne fra sæsonstarten af og en beslutning om foreløbigt ikke at møde op. Det kan blive et alvorligt slag, da Irvings 7 sacks var næstflest for holdet i sidste sæson. Den umiddelbare erstatning kunne blive den tidligere Packer og 49er Datone Jones, der kom til i slutningen af sidste sæson, eller Jihad Ward, der netop er kommet til fra Raiders. Ingen af disse spillere er dog specielt imponerende, så måske ender Rod Marinelli med at flytte enten Tyrone Crawford eller Kony Ealy ind på indersiden, hvor de tidligere begge har forsøgt sig, omend med blandet succes.
Upåagtet at der efterhånden er flere profiler på Cowboys’ defensiv, er der fortsat en spiller, der overstråler alle andre, når han er på banen. Linebacker Sean Lee er noget af det tætteste du kommer på, at have en spilfordeler a la en quarterback på forsvaret. Der er muligvis ingen spillere i NFL, der er bedre til at læse modstanderens forsvar end den efterhånden 32-årige veteran. Derfor er det også altafgørende, at det lykkes Lee at blive kontinuerligt på banen i år, da skader desværre har været en central del af historien om hans karriere. Lees partner in crime fra sidste sæson Anthony Hitchens er skiftet til Chiefs, så Cowboys må håbe på, at den også tidligere voldsomt skadesplagede men talentfulde Jaylon Smith er klar til at påtage sig en større arbejdsbyrde. På grund af skadesproblemerne har holdet dog også hentet forstærkninger til linebackertruppen i form af Joe Thomas, der er kommet til fra Packers, samt ikke mindst 1.runde-valget fra årets draft Leighton Vander Esch. Den 21-årige rookie skal naturligvis udvikles, men han har på trods af sin størrelse solide evner som både tackler og opdækningsspiller, hvis han kan tilpasse sig til NFL. Derfor kan Vander Esch potentielt set blive en af ligaens bedste linebackere og en mulig afløser for Lee, når denne må gå på pension inden for en overskuelig fremtid.
Konklusionen
Cowboys er verdens største football-hold i deres egen og ikke mindst ejer Jerry Jones selvforståelse, og derfor er alt andet end en sæson, der ender i slutspilsdeltagelse, i princippet uacceptabelt. Problemet er bare, at jeg har svært ved at se, hvordan det skal blive til virkelighed i år. Angrebet, der i forvejen havde problemer sidste år, virker svækket uanset hvor stor en sæson Zeke Elliot levere, og selvom forsvaret muligvis kan løfte sig endnu mere, er det formentlig ikke nok med tanke på, at Cowboys skal slås med mestrene Eagles i divisionen, har et hårdt kampprogram og spiller i NFC. Derfor bliver det formentlig endnu et år med skuffede forventninger i Dallas, og hvis det sker, er det måske tvivlsomt om Jason Garrett endnu engang overlever som Cowboys’ cheftræner.
- Navn: Dallas Cowboys
- Ejer: Jerry Jones (siden 1989)
- Cheftræner: Jason Garrett (siden 2011)
- Hjemmebane: AT&T Stadium i Arlington, Texas (siden 2009)
- Antal mesterskaber: 5 (1971, 1977, 1992, 1993 og 1995)
- Resultat 2017: Elimineret i grundspillet (record: 9-7)
- Bud på divisionsplacering 2018: Nr. 3 i NFC East (record: 6-10)
- Spillere på gulklud.dk’s Top 100: G Zach Martin (16), T Tyron Smith (24), C Travis Frederick (26), RB Ezekiel Elliot (58), EDGE DeMarcus Lawrence (70) og LB Sean Lee (74)
- Årets gennembrud: LB Leighton Vander Esch
- Årets nøglespiller: RB Ezekiel Elliot
Red Zone Blog 