I Denver var de vidner til lidt af et kollektivt sammenbrud sidste år, som dog ikke har ført til store ændringer ift. trænerstab og spillertrup. Derfor bliver det formentlig endnu en svær sæson.
2017-sæsonen og offseason
Det kan godt føles lidt underligt, men sidste år var det faktisk stadig kun to sæsoner siden at Broncos senest vandt et mesterskab med sejren i Super Bowl 50. Det var nemlig meget svært at se på det spil, som holdet lagde for dagen i 2017, at det skulle være det samme mandskab, der i 2015-sæsonen endte med at løfte Vince Lombardi-trofæet. Det skal dog siges, at der er sket en del udskiftning på både trænerbænken og i spillertruppen siden dengang, men forskellen er alligevel rystende.
2017-sæsonen, der var den første under cheftræner Vance Joseph, begyndte ellers flot med 3 sejre ud af 4 mulige inden holdets meget tidlige pause i spiluge 5. Heriblandt havde Broncos vundet over 2 af divisionsrivalerne, men det var faktisk holdets suveræne sejr over Cowboys i spiluge 2, der for alvor imponerede. Her havde quarterback Trevor Siemian leveret en præstation, der antydede, at han kunne blive en solid starter for holdet gennem mange år, mens forsvaret havde spillet på et niveau, der gav mindelser om den seneste mesterskabssæson. Alle disse illusioner blev dog slået i stykker efter friugen og gennem resten af sæsonen. Broncos nedsmeltede simpelthen totalt og tabte 10 af de resterende 12 kampe. De eneste sejre kom mod hhv. Jets og Colts, der også var i spille- og identitetsmæssig krise, hvorfor de ikke kunne udviske billedet at et hold i totalt sammenbrud. Det var især angrebet, der slet ikke kunne få tingene til at fungere set over hele sæsonen. Det gik egentlig okay med at få flyttet bolden, og især på jorden lykkedes det faktisk af og til at skabe noget solid fremdrift, men det nyttede bare ikke rigtigt noget, når det var så svært for holdet at score touchdowns. Dertil skal lægges, at kasteangrebet med 22 interceptions gjorde Broncos til det hold, der næstflest gange kastede bolden i hænderne på modstanderen. Så gjorde det hverken fra eller til, at forsvaret igen havde en god sæson og faktisk var den defensive enhed, som det var 3.sværest at flytte bolden imod.
På baggrund af den store skuffelse var det ventet, at der ville ske nogle store udskiftninger i spillertruppen, men sportsdirektør John Elway, der leder holdet på vegne af den sygdomsramte ejer Pat Bowlen, mener åbenbart at holdets problemer drejer sig om nogle få udvalgte områder på især angrebet, som der kan findes en løsning på gennem udvikling af talenter. Derfor har Broncos ikke været specielt aktive i free agency, hvor der vel i realiteten kun kan tales om, at holdet har lavet en større investering. Til gengæld havde Denver-mandskabet en fin draft, som er blevet bredt anerkendt, og som også overordnet set virker meget fornuftig set ift. holdets problemer fra sidste år.
Med så stort et sammenbrud som der var tale om sidste år, ville det være naturligt at tale om cheftrænerens fremtid. Vance Joseph har dog fået overbevist Elway om, at sportsdirektøren ikke så forkert, da han ansatte den tidligere defensive koordinator for Dolphins inden sidste sæson. Joseph har kunnet henvise til, at holdets forsvar faktisk gjorde det godt og at de væsentligste problemer var af offensiv karakter, hvilket ikke i udgangspunktet er cheftrænerens spidskompetence. Den forklaring holder nok ikke længe, hvis problemerne fortsætter i den nye sæson, men indtil videre har det givet Joseph en livline. Denne livline gælder også defensiv koordinator Joe Woods, der kom til sammen med Joseph sidste år og ligeledes kan dække sig ind under forsvarets overordnede resultater i 2017. På den anden side af bolden skulle der naturligvis ske noget, og det gjorde der faktisk allerede i november sidste år, da den hidtidige offensive koordinator Mick McCoy blev fyret efter mindre end en hel sæson på posten. Han blev erstattet af den erfarne quarterback-træner Bill Musgrave, der i 2016-sæsonen var manden bag rivalerne Raiders’ offensive succes. Musgrave fik åbenbart vist nok i slutningen af sidste sæson til at overbevise Elway og Joseph, for han har i hvert fald fået lov at fortsætte på positionen. Det er dog lidt tankevækkende, når man tænker på hans ”succes” med at udvikle holdets quarterbacks i sidste sæson.
Angrebet
Quarterback-positionen var nemlig Broncos’ helt store hovedpine sidste år. Trevor Siemian faldt helt sammen efter den flotte sæsonstart, og det blev tydeligt for alle, at det tidligere 7.runde-draftvalg ikke ville blive en holdbar løsning som starter. Derfor var det ingen overraskelse, at han blev tradet væk i offseason. Imidlertid står det efterhånden også klart, at holdledelsen heller ikke har tillid til 1.runde-draftvalget fra 2016 Paxton Lynch, der i sine foreløbigt 2 sæsoner i Denver intet har gjort, der kunne etablere ham som permanent starter. På den baggrund har Broncos valgt at investere i en ny mand, der imidlertid også er et meget usikkert kort. Efter 2016-sæsonen var de fleste enige om, at Case Keenum var den dårligste startende quarterback i NFL på baggrund af hans præstationer for Rams det pågældende år. Noget kunne imidlertid tyde på, at Keenums præstationer i 2016 mere handlede om Rams-mandskabets daværende forfatning og ikke mindst dets daværende cheftræner Jeff Fishers manglende evner. I 2017 leverede Keenum nemlig sin bedste sæson til dato og var en central del af Vikings’ succes, efter at han havde måtte afløse den skadede Sam Bradford som starter. Med en completion procent på 67,6, 3.547 yards, 22 touchdowns og blot 7 interceptions satte den nu 30-årige Keenum sig i den grad i respekt. Spørgsmålet er dog, om 2017-sæsonen var en enlig svale, og om det mere var omstændighederne hos Vikings, der fik journeyman-quarterbacken til at se godt ud.
Keenum får dog ligeså gode betingelser ift. receiverkorpset i Denver, som han havde i Minneapolis. Selvom begge har passeret de 30, så viste Demaryius Thomas og Emmanuel Sanders sidste år, at de fortsat har klasse, også selvom omstændighederne bestemt ikke var optimale. Især 30-årige Thomas gjorde det mere end hæderligt med 949 yards og 5 touchdowns, og han bør således fortsat kunne være blandt de bedste receivere i NFL, hvis han får noget mere at arbejde med. Den erfarne starterduo får dog lidt ungdommeligt supplement i år i form af holdets 2.runde-valg fra årets draft. Courtland Sutton var af nogle blevet vurderet til at være det største receivertalent i årets draft pga. hans fysik, størrelse og evne til at gribe bolde inden for en meget stor radius. Den 22-årige rookie er dog ikke specielt hurtig, og han mangler også en del ift. ruteløb og spilforståelse. Men får han mulighed for at udvikle sig i samarbejde med dygtige og erfarne folk som Thomas og Sanders, kan han måske vise sig at være fremtidens mand i Denver.
Hvor det ser fint ud med receiverkorpset, er der noget mere tvivl omkring den offensive linjes potentiale. I midten har Broncos to rigtigt solide startere i left guard Ronald Leary og center Matt Paradis, men på de øvrige positioner var der meget store problemer i forrige sæson. Det gjaldt især på tackle-positionerne, hvor trænerteamet dog lader til at stole på, at 2.årsspilleren Garett Bolles, der blev valgt i 1.runde af sidste års draft, kan forbedre sig og vil spille på et højere niveau end i sin rookiesæson, hvor han kun delvist indfriede forventningerne. I den modsatte side er der blevet investeret i den tidligere Raider og Cardinal Jared Veldheer. Han startede rigtigt skidt sidste år, men blev markant bedre i løbet af sæsonen. Det er dog tvivlsomt, om han kan finde permanent tilbage til sit tidligere niveau, efter at han også har været meget plaget af skader de seneste år.
Uanset o-linens niveau bliver den måske ikke det største problem for Keenum, der heller ikke havde de bedste beskyttere på sit forrige hold. Til gengæld havde han et rigtigt godt løbeangreb at støtte sig til, og her er det også usikkert, hvad Broncos kan byde på. Efter sidste sæson er C.J. Anderson blevet sendt videre, hvilket efterlader holdet med to unge spillere som potentielle startere. 3.årsspilleren Devontae Booker har i momenter vist flot spil som understudy for Anderson i sine to første sæsoner, hvilket også inkludere rigtigt solide evner i kastespillet. Han har dog ikke været særligt effektiv som løber, hvorfor det også er muligt at satse på 3.runde-valget fra årets draft Royce Freeman fra start af. Den 22-årige rookie er nærmest det tætteste du kommer på metervare, når det handler om NFL-running backs, men han kan være effektiv ift. at gøre de helt simple og ordinære ting. Dette kan meget vel være det, som Broncos har brug for, efter en del sæsoner hvor en traditionel running back i den grad har været savnet.
Forsvaret
På overfladen så forsvaret som sagt rigtig godt ud med en placering i top 5 både samlet set og fordelt ud på løb og kast ift. mængden af yards som modstanderen kunne producere imod holdet. Det dækker dog over nogle alvorlige huller, der især bliver synlige, når man dukker lidt ned i kasteforsvarets statistikker. For det første var det på trods af de få tilladte yards relativt nemt at score touchdowns mod Broncos gennem luften. Værre var det dog, at defensiven kun producerede 33 sacks og blot 10 interceptions, hvilket er meget lavt sammenlignet med tidligere sæsoner. Derfor har der i offseason også været fokus på at styrke disse elementer af holdets spil, omend det ikke er blevet til de store free agency-investeringer.
Til gengæld brugte holdet sit 5.valg i 1.runde af draften på en meget stor fremtidsinvestering, der måske kan bringe holdets pass rush tilbage på det niveau vi så i f.eks. 2015. Bradley Chubb var uden sammenligning den bedste quarterback-jæger i årets draftklasse. Han er måske ikke et kæmpetalent på niveau med Myles Garrett eller Joey Bosa, men han har en god teknik, er en arbejdshest uden lige og er langt hurtigere end folk på hans størrelse normalt kan prale af. Da han samtidig også har kvaliteter imod løbet, bør han blive en succes hos Broncos fra dag 1. 22-årige Chubb har også gode muligheder for at slå til pga. den mand, der starter på den modsatte side. Von Miller er fortsat en af NFL’s allerbedste pass rushere, selvom han har fået meget mere opmærksomhed fra modstanderen efter DeMarcus Wares karrierestop. Miller er dog fortsat så vanvittig hurtig, mobil og teknisk stærk, at det ikke har været til at holde ham under et 2-cifret antal sacks. Med Chubb som ny makker vil der formentlig blive mere plads til den 29-årige superstjerne, der således kan stille sig i spidsen for Broncos-pass rush, der har gode muligheder for at vende tilbage til ligaens elite. Udover de to profiler indeholder truppen nemlig også solide navne som Shaquil Barrett og Shane Ray.
Hvor pass rush-truppen helt klart er styrket ift. sidste sæson, er det mere usikkert, hvilken tilstand bagkæden er i. På cornerbackpositionerne er veteranen Aqib Talib blevet sendt videre til Rams, hvilket efterlader Broncos med en række mere usikre kort bagved den efterhånden erfarne Chris Harris. Den 29-årige hybrid mellem en slotcorner og en traditionel cornerback er fortsat blandt ligaens bedste, men spørgsmålet er, om spillere som det tidligere 1.runde-draftvalg Bradley Roby, den mangeårige 49er Tramaine Brock eller rookien Isaac Yiadom vil være i stand til at udfylde hullet efter Talib. På safety-positionerne er Darian Stewart, der er det sidste tilbageværende medlem af ”The No-Fly Zone” udover Harris, fortsat sikker mand på pladsen som sidste skanse, hvorfra han sidste år leverede 3 interceptions. Ved siden af Stewart er Justin Simmons, der sidste år erstattede T.J. Ward, favorit til at starte. Han kan dog muligvis presses af den tidligere Redskin Su’a Cravens, der efter at have været tæt på at opgive karrieren sidste år, forsøger at genetablere sig med en ny start i Denver.
Hvor kasteforsvaret havde problemer sidste år, var løbeforsvaret faktisk så stærkt som statistikkerne antyder. Forrest gjorde den rutinerede Derek Wolfe og 3.årsspilleren Adam Gotsis det rigtigt solidt i samarbejde med veteranen Domata Peko, der kom til fra Bengals inden sidste sæson. Alle tre vender tilbage i år, og det samme gør deres reserver Zach Kerr og DeMarcus Walker. Dermed har Broncos forreste kæde fortsat et godt grundlag for at stoppe løbet, samtidig med at spillere som Wolfe og Gotsis også kan bidrage med ekstra pres mod kastet i et vist omfang.
Linebackerkæden føres fortsat an af Brandon Marshall, der med 106 tacklinger endnu engang var Broncos bedste mand til at lukke modstanderen ned i 2017. Han fik dog god hjælp af Todd Davis, der efterhånden til fulde har erstattet Marshalls tidligere makker Danny Trevathan i hjertet af Denver-forsvaret. Således er det igen duoen Marshall-Davis, der er de primære startere på linebacker-positionerne i år, selvom at der også her er kommet et ny interessant navn til. Josey Jewell mangler godt nok noget hurtighed og kan nok også forbedre sine evner som tackler, men han har en god spilforståelse og bevæger sig fornuftigt rundt på banen. Forhåbentlig kan han udvikle sig til en potentiel starter, hvis det på et tidspunkt ikke længere er muligt at holde på Marshall eller Davis.
Konklusionen
Der skal ikke gå meget galt i år førend at Vance Joseph formentlig er fortid i Denver, hvorfor cheftræneren helt sikkert vil gå benhårdt efter at få succes i år. Det er dog svært ikke at være en anelse skeptisk, når man sammenligner med sidste sæson. Forsvaret er naturligvis fortsat grundlæggende stærkt, og med styrkelsen af presspillet vil antallet af sacks og interceptions forhåbentlig stige igen. Om Broncos i sidste ende får succes, kommer dog formentlig til at stå og falde med Case Keenum. Vilkårene i udgangspunktet meget lig dem, som quarterbacken spillede under sidste år, så kan han fortsætte takterne fra 2017-sæsonen hos Vikings, vil han formentlig også få succes i Denver. Jeg har dog min tvivl og vil se det før jeg tror det. Derfor tror jeg på endnu et svært år i ”The Mile High City”.
- Navn: Denver Broncos
- Ejer: Pat Bowlen (siden 1984)
- Cheftræner: Vance Joseph (siden 2017)
- Hjemmebane: Broncos Stadium at Mile High i Denver, Colorado (siden 2001)
- Antal mesterskaber: 3 (1997, 1998 og 2015)
- Resultat 2017: Elimineret i grundspillet (record: 5-11)
- Bud på divisionsplacering 2018: Nr. 4 i AFC West (record: 5-11)
- Spillere på gulklud.dk’s Top 100: EDGE Von Miller (5) og CB Chris Harris (51)
- Årets gennembrud: EDGE Bradley Chubb
- Årets nøglespiller: QB Case Keenum
Red Zone Blog 