For de seneste 2 års AFC-West-mestre er der tale om lidt af en genstart i årets sæson. Det store spørgsmål er, om de nye profiler er klar til at tage over for de gamle veteraner.
2017-sæsonen og offseason
Fra sæsonstarten sidste år tydede meget på, at 2017 kunne blive året, hvor alt gik op i en højere enhed for Andy Reid og hans Chiefs-mandskab. Det hele begyndte med den overraskende og imponerende sejr i åbningskampen mod de forsvarende mestre Patriots, og derefter så Kansas City-mandskabet sig ikke tilbage. Alex Smith spillede pludselig som en topklasse-quarterback, en rookie-running back og en ung receiver to ligaen med storm og selvom forsvaret fortsat havde sine klare svagheder, lavede de fortsat en række imponerende spil, der var med til at sikre sejre i de 5 første kampe. Derfra fulgte 4 kampe, hvor det godt nok blev til 3 nederlag, men med en record på 6-3 ved friugen, så alt fortsat fint ud for Chiefs, specielt pga. de offensive præstationer.
Efter pausen så det imidlertid ud til, at tingene var ved at kollapse i Kansas City. De næste tre kampe, der alle var mod nogle af ligaens svageste hold, resulterede i yderligere 3 nederlag, og pludselig så det ud til, at hele den gode sæsonstart ville være ligegyldig. Det lykkedes dog holdets profiler at genfinde formen og med sejre i de sidste 4 kampe sikredes divisionstitlen alligevel. Det var igen angrebet, der tog teten, og i sidste ende sluttede Chiefs som det 5.bedste hold offensivt set i 2017 takket være en meget jævnbyrdig indsats fra kaste- og løbeangrebet. Defensiven var derimod endnu engang helt nede i bunden af ligaen, når det handlede om yards pr. kamp, men især takket være kasteforsvaret evne til at begrænse mængden af touchdowns samt kreere turnovers, lykkedes det at mindske problemerne, og Kansas City-mandskabet var for mange den klare favorit i 1.runde af slutspillet mod de ustabile Titans. Det så også ud til at gå som det skulle med en 21-3-føring ved pausen, men i 2.halvleg vendte Cheifs’ slutspilsforbandelse tilbage med fuld kraft, da de upåagtede modstandere fra Tennessee kom tilbage og endte med at vinde kampen 22-21. Således endte drømmene om Super Bowl for Andy Reid og co. endnu engang før de for alvor kunne begynde.
Med endnu en 1-og-ud historie i slutspillet var det mere end forventet, at der ville ske forandringer i Kansas City, og det har også i den grad været tilfældet. Flere af de rutinerede kræfter, der har båret holdet gennem de seneste mange sæsoner, er nu væk, og det gælder ikke mindst på forsvaret, hvor der især på de to bagerste kæder har været tale om lidt af en hovedrengøring. I stedet har Reid og sportsdirektør Brett Veach forsøgt at hente erstatninger ind gennem både afbalancerede investeringer i free agency og en middelgod draft, der dog led under, at holdet manglede sit 1.rundevalg som konsekvens af en afgørende handel i 2017-draften. På mange måder er det derfor et forandret Chiefs-mandskab, der løber på banen i år, men om det er til det bedre er meget svært at sige på forhånd.
På trænerfronten sidder Reid, der er en af NFL’s mest erfarne ledere, fortsat sikkert i sædet med indgangen til sin 6.sæson i spidsen for Cheifs og 20.sæson i alt som cheftræner i ligaen. Han er dog blevet tvunget til at ansætte en ny offensiv koordinator, da Matt Nagy i offseason blev den seneste i rækken af Reid-assistenter, der selv har fået en cheftræner-stilling. Ligesom da Nagy i sin tid afløste Doug Pederson efter dennes ansættelse hos Eagles, har Reid også denne gang fundet afløseren for den nyudnævnte Bears-chef internt. Det bliver nemlig den hidtige running back-træner Eric Bieniemy, der overtager den offensive koordinator-post. På forsvarssiden er det derimod fortsat den rutinerede Bob Sutton, der har det overordnede ansvar, hvilket han har haft siden Reid satte sig i cheftrænerstolen. Når man tænker på de defensive problemer Chiefs har haft, kan det undre noget, at 67-årige Sutton ikke har fået en afløser, men Reid tror åbenbart så meget på sin 7 år ældre kollega, at han indtil videre holder fast i ham.
Angrebet
Det lå allerede i luften inden sæsonstart sidste år, at 2017 kunne blive Alex Smiths sidste sæson som startende quarterback hos Chiefs. Om det var årsagen til, at den tidligere så farveløse og sikkerheds-fokusere spilfordeler pludselig spillede det bedste football i sin karriere er ikke til at vide, men Smith signalerede med sit spil på banen ubetinget, at han stadig var mere end i stand til at være starter i NFL. Alligevel rakte det ikke, da holdet stod i slutspillet, og nederlaget til Titans var nok det, der i sidste ende afgjorde Smiths fremtid på holdet. Chiefs havde nemlig allerede sidste år draftet fremtidens mand i form af 1.runde-valget Patrick Mahomes, og med endnu en 1-og-ud afslutning på sæsonen i slutspillet, virkede det oplagt, at Reid og co. nu ville placere ansvaret i hænderne på deres nye unge håb. Derfor blev Smith som ventet tradet væk i offseason, og nu er det således den blot 22-årige Mahomes, der i sin 2.sæson som NFL-spiller skal stå i spidsen for Kansas City-mandskabets offensiv. Det store spørgsmål er naturligvis, om han er klar til denne opgave. Der er ingen tvivl om, at Mahomes har styrken til at kaste dybt, og at han er i stand til at komme hurtigt af med bolden. Det er imidlertid ikke klart, hvor stor hans spilforståelse er, og der er især en bekymring ift. de kort sikre kast, som hans forgænger Smith var ekspert i. Denne del af spillet skal Mahomes blive mere fortrolig med end han hidtil har vist, hvis han skal få succes i Andy Reids angrebssystem.
Skal den unge quarterback havde succes, skal han først og fremmest have rigtigt god hjælp fra de mange dygtige offensive profiler, der gjorde det så flot sidste år. Den væsentligste spiller i den sammenhæng er nok sidste års store rookiestjerne. På sit første spil i åbningskampen fumblede Kareem Hunt bolden, men derfra så den 23-årige running back sig ikke tilbage. Med 1.327 yards var han NFL’s mest produktive løber i 2017-sæsonen, og det blev også til 8 touchdowns på jorden. Derudover var Hunt med 53 grebne bolde også Cheifs’ 3.mest anvendte receiver, og han bidrog i alt med 455 yards og 3 touchdowns gennem luften. På den baggrund er det kun naturligt, at der er store forventninger til Hunt inden hans 2.sæson. Eneste men er, at en del running backs, der starter som lyn og torden som rookie, har det med at fade, fordi de simpelthen ikke kan holde til lige så meget som til at begynde med i det lange løb. Cheifs er dog ikke helt uden alternativer til Hunt. Spencer Ware, som egentlig skulle have været starter sidste år indtil han rev et ledbånd over i preseason, er nemlig klar igen, og han kan formentlig blive en rigtig god understudy for Hunt, hvis han kan genfinde takterne fra 2016-sæsonen. Derudover er 3.down-backen Charcandrick West også fortsat med en del af truppen.
Et andet godt grundvilkår for Chiefs’ offensive forhåbninger er, at de to største receiver-profiler fra sidste år også fortsat er på holdet og ovenikøbet er blevet suppleret af en potentiel x-factor. I Travis Kelce har Kansas City-mandskabet den eneste reelle konkurrent til Rob Gronkowski i kampen om titlen som NFL’s bedste tight end. Han er en stor, hurtig og sikker receiver på de korte kast, samtidig med at han efterhånden også er blevet en hæderlig blokeringsspiller. Med 83 receptions, 1.038 yards samt 8 touchdowns var den 28-årige Kelce klart holdets vigtigste kastevåben sidste år, og han kan meget vel også blive Mahomes’ nye bedste ven. På de dybe ruter fik speed-monsteret Tyreek Hill sit store gennembrud sidste år med 1.183 yards og 7 touchdowns. Den 24-årige hurtigløber, hvis personlig rekord på 100 m kan måle sig med nogle af verdens bedste, er fortsat lidt 1-dimensionel i sit spil, men med Mahomes’ forkærlighed for at kaste dybt, vil vi formentlig se ham være afgørende for Chiefs’ evne til at sætte point på tavlen igen i år, evt. også i rollen som returner. Med de to yderpoler Kelce og Hill på holdkortet manglede Chiefs bare en solid mellemvariant for at have et rigtigt farligt receiverkorps. En sådan type har holdet måske fået i Sammy Watkins. Den 25-årige tidligere Bills- og Rams-spiller blev i sin tid valgt med 2014-draftens 4.valg og gjorde det flot i sine to første sæsoner. Herefter har skader været en meget begrænsende faktor for Watkins, der ikke desto mindre bidrog flot på touchdown-fronten med 8 stk. sidste år i LA. Nu håber Andy Reid og co. at de for alvor kan genskabe det flotte spil fra Watkins, som vi så i 2014 og især i 2015. Udover de tre nævnte profiler har Chiefs i øvrigt også et par hæderlige reserver i Chris Conley, der vender tilbage fra en skade, og Demarcus Robinson.
O-linen er som helhed middelmådig, men især på højre side ser det offensive bolværk efterhånden rigtigt stærkt ud. Right tackle Mitchell Schwartz har efterhånden udviklet sig til en af ligaens bedste på sin position, og han teamer op med Laruent Duvernay-Tardif, der også er blandt NFL’s bedre right guards. Til sammen kan de formentlig sørge for, at det bliver meget vanskeligt at trænge igennem højreflanken på Cheifs’ offensiv. Det ser lidt mere usikkert ud i venstre side, hvor left tackle Eric Fisher dog gør det solidt. Til gengæld havde center Mitch Morse noget af en tilbagegangssæson sidste år, og han skal gerne genfinde sit tidligere niveau, hvis det skal lykkes at beskytte Mahomes ordentlig samt sikre Hunt og Ware plads til at levere noget af det samme på jorden, som det lykkedes førstnævnte at gøre alene i sidste sæson.
Forsvaret
Som tidligere nævnt har Chiefs’ defensiv samlet set været placeret i bunden af ligaen de seneste par sæsoner. Det kan umiddelbart virke mystisk, når man tænker på, hvor mange profiler Kansas City-mandskabet har haft på forsvaret, og der skal heller ikke herske nogen tvivl om, at de rødklædte spillere har været gode til at lave store spil. Imidlertid har de mange turnovers dækket over, at Chiefs-forsvaret faktisk har været blandt de defensive enheder, som det har været nemmest at flytte bolden imod. Sidste år var holdet således 4.dårligst ift. yards pr. kamp mod kastet, og det var ikke meget bedre mod løbet. Det har måske været årsagen til, at der er sket en markant udskiftning i forsvarstruppen.
Hvis vi starter med bagkæden, så besluttede holdledelsen sig for at sende cornerback-profilen Marcus Peters til Rams. Det kan synes mærkeligt at skille sig af med en spiller, der nærmest har været en decideret interception-maskine, men Chiefs ønsker tilsyneladende at satse på spillere, der ikke konstant satser på det store spil, men også kontinuerligt bidrager til at lukke af. Derfor er ikke bare Peters men også Terrance Mitchell sendt væk, og i stedet satses der nu på tilbagevendte Steven Nelson samt nyinvesteringen Kendall Fuller. 25-årige Nelson havde en rigtig fin 2.sæson i 2016, men fik det meste af 2017 ødelagt af en skade, mens 23-årige Fuller, der er kommet til fra Redskins som en del af Alex Smith-handlen, fik et gennembrud som nickel-corner sidste år. Sammen med den rutinerede David Amerson, der er hentet hos ærkerivalerne Raiders, kan duoen Nelson-Fuller forhåbentlig sikre mere stabilt cornerback-spil, end Chiefs hidtil har været vant til. Ift. midterpositionerne vender stjernen Eric Berry tilbage, efter at han rev sin akillessene over i åbningskampen mod Patriots sidste år. Hvis 29-årige Berry, der tidligere i karrieren har været igennem både et overrevet korsbånd og en kræftsygdom, endnu engang formår at genfinde sit topniveau, vil han være en af NFL’s bedste og mest komplette safeties. Han er stort set lige god i opdækningen og fremad banen, samtidig med at han er en fantastisk lederskikkelse. Det sidste kan blive meget afgørende med tanke på alle de veteraner, der har forladt Kansas City i offseason. Pladsen ved siden af Berry er i udgangspunktet tiltænkt hans afløser fra sidste år Daniel Sorensen. Han har dog pådraget sig en knæskade, der formentlig holder ham ude i sæsonstarten, hvilket kan give chancen til uprøvede folk som Eric Murray eller Leon McQuay.
En af de føromtalte veteraner, der ikke er i truppen længere, er pass rush-holdlegenden Tamba Hali. Han var dog efterhånden langt fra fordums styrke, hvilket faktisk generelt kendetegnende for Chiefs’ hold af quarterback-jægere. Selvom Justin Houston fortsat har et højt bundniveau og samtidig bidrager væsentligt i opdækningen, er der langt fra de 22 sacks han leverede i 2014 til de blot 9,5 han bidrog med i sidste sæson. 29-årige Houston virker ikke længere til alene at kunne skabe det pres, der kan løfte Kansas City-mandskabet højere op end sidste års samlede sack-antal på 31. Spørgsmålet er dog, om holdets øvrige pass rush-korps kan levere det nødvendige. 27-årige Dee Ford, der er favorit til at starte modsat Houston, havde en rigtig stærk 2016-sæson, men spillede kun 6 kampe sidste år pga. skader. Veteranen Frank Zombo, der afløste Ford sidste år, virker blot som en uinspirerende løsning i mangel på bedre. Derfor kan håbet om et forbedret presspil meget vel stå og falde med 2-årsspilleren Tanoh Kpassagnon, der i momenter viste positive takter i sin rookiesæson, samt holdets første valg fra årets draft Breeland Speaks. Det er dog svært at sige, hvilken rolle den 22-årige rookie egentlig passer bedst ind i, hvorfor hans muligheder for succes i NFL fortsat er ret usikre.
Linebackerkæden er nok den defensive enhed, der oplevet den største omvæltning i årets offseason. Også her har Chiefs sagt farvel til en aldrende holdlegende i form af Derrick Johnson, ligesom at hans makker fra starten af sidste sæson Ramik Wilson ligeledes er væk. I stedet bliver det formentlig den tidligere Cowboy Anthony Hitchens og Reggie Ragland, som kom til i starten af sidste sæson fra Bills, der skal forsøge at rette op på holdets problemer ift. at dække op mod løbet gennem midten af banen. Begge spillere har dog tidligere klart vist markante begrænsninger, hvorfor man ikke skal afskrive 3-årsspilleren Terrence Smith eller rookien Dorian O’Daniel ift. at få spilletid.
Det forreste forsvar er derimod umiddelbart den kæde, hvor der er foretaget færrest og mindst markante ændringer. 3.årsspilleren Chris Jones havde med 6,5 sacks og en solid indsats som tackler en mindre gennembrudssæson i 2017 og kan forhåbentlig tage endnu et skridt fremad i år. Modsat virkede den erfarne Allen Bailey en smule præget af, at han var vendt tilbage fra en alvorlig skade. Han er dog grundlæggende set en solid spiller og bør således kunne komme endnu stærkere tilbage i 2018, hvis han har fået brugt årets offseason til at arbejde sig endnu skarpere end tidligere. På pladsen mellem Jones og Bailey er den tidligere Cardinal Xavier Williams umiddelbart favorit til at starte, men han kan måske presses af rookien Derrick Nnadi. Den 22-årige nose tackle-specialist er ikke en verdensklasse atlet, men han er solid og sikker mod løbet, hvilket måske netop kan være det, som Chiefs mangler i midten af deres forsvar.
Konklusionen
Chiefs er måske det hold i hele NFL, som jeg synes det er sværest at blive klog på inden årets sæson. Til dels er der usikkerheden omkring Mahomes potentiale som quarterback og Hunts fortsatte evne til producere fremdrift på jorden, som han gjorde det i sin rookiesæson. Endnu vigtigere er dog, hvad resultatet bliver af den markante udskiftning på forsvaret og tabet af de erfarne profiler som Johnson og Hali samt ballhawken Peters. Jeg har faktisk så svært ved at vurdere det på forhånd, at jeg ender et sted midt i mellem. Derfor tror jeg, at Chiefs ender med at få en meget jævn 2018-sæson.
- Navn: Kansas City Chiefs
- Ejer: Hunt-familien (siden 1960)
- Cheftræner: Andy Reid (siden 2013)
- Hjemmebane: Arrowhead Stadium i Kansas City, Missouri (siden 1972)
- Antal mesterskaber: 2 (1962 i AFL, og 1969)
- Resultat 2017: Elimineret i 1.runde af slutspillet (record: 10–6)
- Bud på divisionsplacering 2018: Nr. 2 i AFC West (record: 8–8)
- Spillere på gulklud.dk’s Top 100: TE Travis Kelce (29), S Eric Berry (49), EDGE Justin Houston (67), RB Kareem Hunt (87) og WR Tyreek Hill (91)
- Årets gennembrud: DE/DT Chris Jones
- Årets nøglespiller: S Eric Berry
Red Zone Blog 