NFL’s mest vindende hold siden årtusindskiftet kan meget nemt være på vej mod endnu en stor sæson, men der er nogle ret alvorlige usikkerheder på defensiven, som ikke er blevet adresseret.
2017-sæsonen og offseason
New England Patriots startede forrige sæson som forsvarende mestre og storfavoritter til at forsvare titlen. Derfor var det noget af et chok, da titelforsvaret blev indledt med klart nederlag til Chiefs. Især forsvarets præstation i den kamp var rystende ringe, og det skulle på mange måder blive sigende for sæsonstarten, hvor Patriots efter fire kampe havde ladet modstanderen score bunker af point, og kun var 2-2. Herefter lykkedes det imidlertid Bill Belichick og hans stab af forsvarstrænere at stabilisere defensiven. Selvom forsvaret vedblev at tillade mange yards hele sæsonen igennem, lykkedes det at begrænse mængden af point, og med ligaens mest produktive offensiv på den anden side af bolden, tabte Patriots kun en grundspilskamp resten af sæsonen. Det mest imponerende i denne sammenhæng var, at selvom Bradys arm fortsat var det primære våben, var løbeangrebet ganske produktivt, selvom man inden sæsonen havde sagt farvel til den store running back-profil fra 2016 LaGarette Blount.
I slutspillet cruisede mesterskabsfavoritterne i første omgang forbi Titans inden at Jaguars i AFC-finalen leverede imponerende hård modstand og faktisk en overgang så ud til at skulle skabe sensationen. Men endnu engang præsterede Tom Brady da det gjaldt, og så stod Patriots som ventet i endnu en Super Bowl. Imidlertid lykkedes det her de undertippede Eagles at effektuere en gameplan, der først og fremmest udnyttede Patriots-forsvars svagheder, og da Brady og co. i sidste ende også blev stoppet en enkelt gang, måtte New England-mandskabet for tredje gang ud af de i alt otte forsøg i Belichick/Brady-æraen gå fra banen som Super Bowl-taber, selvom at holdets 33 point var flere end noget andet tabende hold har scoret i den store finale.
Nederlaget blev dog taget med oprejst pande i New England, hvor offseason stort set er forløbet som den plejer. Som altid har Patriots mistet nogle profiler fra forrige sæsons trup, men endnu engang har Belichick tilsyneladende formået at sammensætte en strategi ift. free agents, trades og rookies, der gør, at holdet som minimum har opretholdt sit niveau. Ingen spillere (på nær Brady) er tilsyneladende uerstattelige, når det er Belichick, der lægger den overordnede plan. Den erfarne cheftræner har også på vanlig vis samlet en række spillere op, der i andre systemer har haft det svært, men som måske kan fungere i netop hans finsmurte kollektive maskineri, hvor hver brik udfylder en meget specifik rolle, der kan være forskellen mellem succes og fiasko. Eneste lille forskel ift. tidligere har været, at holdets spillemæssige omdrejningspunkt siden 2001 har luftet tanken om, at karrieren måske snart synger på sidste vers. For alle andre 41-årige NFL-spillere ville dette virke helt naturligt, men for Brady er det første gang, at han overhoved nævner det som en mulighed. Han skal selvfølgelig nok være helt klar, når årets sæson går i gang, men spørgsmålet er, om det kan være den sidste for NFL’s bedste spiller nogensinde.
På trænersiden måtte Patriots som ventet sige farvel til den mangeårige defensive koordinator Matt Patricia, der har overtaget cheftrænerstillingen hos Lions. Officielt bliver der ikke ansat en ny mand på den defensive toppost, men linebacker-træneren Brian Flores overtager ansvaret for de defensive spilkald. Oprindeligt tydede alt på, at holdet også ville stå uden offensiv koordinator efter 2017-sæsonen, men et par dage efter Super Bowl besluttede Josh McDaniels sig pludselig for at ophæve den aftale, han egentligt havde indgået med Colts, hvorfor manden bag sidste års bedste offensiv fortsat står på sidelinjen i Foxborough. Endnu en mindre Patriots-skandalehistorie til samlingen, der har fået mange til at spekulere i, om McDaniels er blevet lovet cheftrænerjobbet, når Belichick en gang trækker sig tilbage.
Angrebet
Uanset hvilke overvejelser Tom Brady gør sig om fremtiden efter 2018, bør der ikke være nogen tvivl om, at den aldrende quarterback er klar til endnu en sæson på allerhøjeste plan. ”Tom Teriffic” havde igen et fantastisk år i 2017 med 4.577 yards, 32 touchdowns, kun 8 interceptions, en completion procent på hele 66,3 og en rating på 102.8. Brady blev på den baggrund fortjent kåret som sæsonens MVP. Alt i alt var Patriots kasteangreb det næstbedste i ligaen og meget af dette handlede ubetinget det fortsat tårnhøje niveau, som Brady ligger for dagen hver gang han går på banen. Intet indikere at det skulle ændre sig ift. den kommende sæson. Det eneste lille men er, hvad der sker, hvis legenden går ned med en skade eller pludselig bliver indhentet af sin efterhånden meget høje alder. Eneste reserver på holdkortet er den evige back-up Brian Hoyer og en ukendt rookie ved navn Danny Etling. Ikke ligefrem nogle solide garderinger sammenlignet med de spiller, der er blev tradet væk i løbet af sidste sæson.
Selvom Brady gør rigtigt meget af arbejdet med sine receivere selv, så skal det ikke underkendes, hvor afgørende det også var for kasteangrebets succes sidste år, at tight enden Rob Gronkowski var væsentligt mindre skadet end i 2016. Selvom han missede to kampe, leverede ”Gronk” over 1.084 yards og 8 touchdowns, og bekræftede derigennem sin placering som ligaens bedste på sin position. Efter Super Bowl-nederlaget var der en del spekulationer om, hvorvidt Gronkowski ville stoppe karrieren, men efter et par måneders betænkningstid meldte Bradys yndlingsvåben ud, at han er klar til endnu en sæson. Dette kan vise sig at blive meget afgørende for især sæsonstarten, hvor der er lidt tvivl om kvaliteten hos det øvrige receiverkorps. Som bekendt kom de flotte 2017-statistikker på trods af tabet af den normale 1.receiver Julian Edelman, der blev skadet for sæsonen allerede inden den var begyndt. Udsigten til hans tilbagekomst har tilsyneladende fået Patriots til at føle sig så sikre, at de har tradet sidste sæsons store nyerhvervelse Brandin Cooks videre til Rams. Imidlertid har Edelman fået tilkendt en dopingkarantæne på 4 kampe, og da Patriots samtidig har ladet hans umiddelbare reserve Danny Amendola gå i free agency, står man lige pludselig med en noget decimeret receivergruppe. Ansvaret for at supplere Gronk ligger således fra start hos upåagtede veteraner som Chris Hogan, Kenny Britt og senest den helt nytilkommende Eric Decker, der tidligere har haft en flot karriere hos Broncos og Jets, men sidste år slet ikke kunne finde sit tidligere niveau hos Titans. Patriots har også hentet special teams-eksperten Cordarelle Patterson til truppen, men ham skal man nok ikke forvente for meget af i det regulære kastespil.
Som tidligere nævnt var løbeangrebet ganske produktivt sidste år, hvor det var det 10.bedste i ligaen. Den helt store profil var den lille hybridspiller Dion Lewis, der med 896 yards på jorden alene fik et lille gennembrud som traditionel running back. Patriots backfield var dog altovervejende en komité, hvor forskellige spillere udfyldte forskellige roller for at understøtte Brady bedst muligt. Sådan foretrækker Belichick og McDaniels tydeligvis at det skal være, for ligesom Blount sidste år fik Lewis lov at smutte i free agency. I stedet har to nye navne gjort deres indtog i truppen. Den mest spændende af de to er Sony Michel, som Patriots i valgte i 1.runde af årets draft. Michel er af nogle blevet sammenlignet med Saints’ store rookie-succes fra sidste år Alvin Kamara, og han har mange af de samme kvaliteter som både denne og sin forgænger Lewis ift. at kunne skabe mange yards i både løbe- og kastespil. Eneste men er, at Michel allerede i college har haft store problemer med skader, og nu skal have foretaget en mindre operation her inden sæsonstarten for at blive klar. Den anden nye mand på positionen er den tidligere Bengals-starter Jeremy Hill, der efterhånden var blevet til overs på sit tidligere hold pga. faldende niveau. Hill håber nu, at skiftet til Patriots kan genstarte karrieren, der foreløbigt toppede i 2014 og 2015 med hhv. over 1.000 yards og en delt placering som den, der løb flest touchdowns ind på en sæson. Han kommer dog formentlig til at slås med Mike Gillislee, der skuffede sidste år, om en plads i truppen, mens den fysiske Rex Burkhead og receiver-backen James White til gengæld virker sikre på at skulle dele snaps med Michel og vinderen af kampen om den sidste plads.
Et overset element ved Patriots angreb er deres offensive linje, der tog endnu et skridt fremad sidste år og endte blandt de fem bedste i ligaen. Center David Andrews leverede et mindre gennembrud, og udgjorde sammen med de to guards Shaq Mason og Joe Thuney en ung, men meget solid midte, der gennem hele sæsonen spillede på et højt niveau. Disse tre vender alle tilbage, hvilket derimod ikke er tilfældet for den mangeårige left tackle og ankermand Nate Solder. Han løftede igen sit spil gennem sæsonen sidste år, men som helhed har hans bundniveau været lidt lavere over de seneste par sæsoner, hvorfor det ikke er nogen overraskelse, at han har forladt holdet i free agency. Hans afløser bliver formentlig Trent Brown, der er hentet til via en trade efter 2 sæsoner som startende right tackle hos 49ers. Brown var dog ikke en ubetinget succes på sit tidligere hold, og har ikke tidligere spillet left tackle i NFL. Derfor kan det ikke udelukkes, at han kan presses af Patriots 1.valg fra årets draft Isiah Wynn. Wynn havde en flot college-karriere i Georgia, men er pga. sin størrelse af nogle vurderet til at have bedre muligheder som guard i NFL. Uanset hvor han ender med at spille, har han dog helt bestemt teknikken og disciplinen til at blive starter på et tidspunkt.
Forsvaret
Hvor Patriots-angrebet som sagt var en 2017-sæsonens helt store oplevelser, var Patriots-forsvaret derimod et konstant diskussionsemne. Selvom niveauet blev løftet efter den forfærdelige sæsonstart, var det fortsat meget nemt for modstanderen at flytte bolden mod Patriots, og i sidste ende var det også de defensive mangler, der kostede holdet sejren i Super Bowl.
Det helt store problem var, at holdets pres på modstanderens kasteangreb ikke var kontinuerligt nok. Med 42 sacks lå Patriots i den gode ende af denne statistik efter sæsonen, men ingen af holdets pass rushere formåede at være en konstant trussel. Mange havde ellers forventet, at Trey Flowers ville få et reelt gennembrud sidste år, men med 6.5 sacks skylder den 24-årige spiller fortsat på den front, selvom han var Patriots bedste quarterback-jæger sidste år. Heller ikke Deatrich Wise og Eric Lee bidrog nok, hvorfor det er meget forståeligt, at veteranen Adrian Clayborn er blevet hentet til holdet. Den 30-årige Clayborn leverede 9.5 sacks i en rolle som situationsspiller for Falcons sidste år, hvorfor han måske kan give presspillet det afgørende løft, der tydeligvis manglede sidste år.
Noget af det, der tilgengæld virkelig kom til at fungere igennem sæsonen, var løbeforsvaret. Det kunne især ses på mængden af tilladte touchdowns, hvor Patriots kun tillod 6 stk. igennem hele grundspillet. Det handlede bl.a. om et forbedret niveau fra de to defensive tackles Malcolm Brown og Lawrence Guy, der kom til at udgøre et meget solidt makkerpar i midten af Patriots forreste defensiv. Begge vender tilbage i år og vil fortsat være en stor force mod løbet. De kan dog muligvis blive presset af det tidligere 1.runde-draftvalg Danny Shelton, der kommet til fra Browns, hvor han ikke rigtigt fik forløst potentialet.
Patriots er et af de hold, der mest konsekvent stiller op med kun 1 eller 2 reelle linebackere. Derfor er det meget afgørende, at de spillere der er på banen, formår at binde de forreste og bagerste kæder sammen. Det var også en af de store udfordringer sidste år, ikke mindst fordi at den mest rutinerede mand i truppen, Dont’a Hightower, igen havde en meget skadesplaget sæson, hvor det kun blev til fem kampe. I Hightowers fravær lå ansvaret på mindre stabile folk som Kyle Van Noy, Marquis Flowers og Elandon Roberts, hvoraf ingen rigtigt formåede at løfte opgaven. Patriots har dog ikke umiddelbart forstærket linebackertruppen i offseason, så det ligger til at Hightower igen skal påtage sig lederrollen, hvis han altså kan holde sig på banen. Hverken ham eller nogle af de øvrige er dog specielt gode mode kastet, hvilket kun gør det yderligere underligt, at denne enhed slet ikke er blevet prioriteret i hverken free agency eller draften.
Pudsigt nok er det fortsat svært at bebrejde Patriots bagkæde de svage statistikker imod kastet. Den stærke safety-trio Devin McCourty, Patrick Chung og Duron Harmon havde endnu en god sæson i 2017, hvor især de to førstnævnte også bidrog rigtigt meget fremad banen som holdets to bedste tacklere. På cornerbackfronten skuffede den tidligere Super Bowl-helt Malcolm Butler, men han har længe været rygtet væk, hvorfor det vigtigste for Patriots var, at sidste års store free agent-investering Stephon Gilmore derimod levede op til forventningerne og klart cementerede sig som holdets nye stjerne på bagkædens yderste position. Det mest spændende inden årets sæson er, hvem der kommer til at starte modsat Gilmore. På forhånd er det lederen McCourtys tvillingebror Jason, der er kommet til fra Browns, der må betragtes som favorit, men han kan sagtens presses af den unge Eric Rowe, der endte med at vippe Butler af pinden inden sidste års Super Bowl.
Konklusionen
Ligesom sidste år er Patriots blandt favoritterne til at blive AFC’s repræsentant i Super Bowl. De har en klar fordel af en nem division, hvor det er umuligt at se, hvem der skal kunne true dem ift. sejren og dermed en plads i slutspillet. Spørgsmålstegnene handler naturligvis om forsvaret samt om hvorvidt Brady kan bevare sit tårnhøje niveau i en alder af 41. Især det først nævnte kan blive et problem, hvis Patriots undervejs skal forbi et hold med en defensiv i absolut topklasse Indtil videre skal det dog gå helt galt, hvis ikke Patriots for 10.sæson i træk skal være klar til slutspilsfootball i januar, og derfra er der ikke langt til Super Bowl LIII, omend holdet ikke virker som lige så klare favoritter i år som i 2017.
- Navn: New England Patriots
- Ejer: Robert Kraft (siden 1994)
- Cheftræner: Bill Belichick (siden 2000)
- Hjemmebane: Gillette Stadium i Foxborough, Massachusetts (siden 2001)
- Antal mesterskaber: 5 (2001, 2003, 2004, 2014 og 2016)
- Resultat 2017: Super Bowl-taber (record i grundspillet: 13-3)
- Bud på divisionsplacering 2018: Nr. 1 i AFC East (record: 12-4)
- Spillere på gulklud.dk’s Top 100: QB Tom Brady (2), TE Rob Gronkowski (6) og S Devin McCourty (81).
- Årets gennembrud: RB Sony Michel
- Årets nøglespiller: DE Adrian Clayborn
Red Zone Blog 