Nu nærmer vi os efterhånden årets første grand tour. I denne uge køres et ugeetapeløb, der ganske vist ikke er en del af WorldTouren, men som alligevel har erobret rollen som favoritternes foretrukne forberedelse til Giroen pga. dets meget bjergrige rute.
Historien
Forårsklassikersæsonen synger på sidste vers. Der er fortsat en uge og to vigtige løb tilbage, men cykelverdenens fokus er gradvist begyndt at flytte sig. I fredags var der præcis tre uger til årets første grand tour Giro d’Italia løber af stablen, og nu begynder den afgørende forberedelse for de ryttere, der ønsker at køre med om sejren. Den foregår for mange af disse som vanligt i et ugeetapeløb, der ganske vist ikke er en del af WorldTouren, men som alligevel har opnået en særlig status for verdens bedste cykelryttere, fordi det spiller en så afgørende rolle ift. Giroen.
Tour of the Alps blev kørt første gang i 1962. Oprindeligt her løbet Giro del Trentino og blev i sine to første udgaver kørt som et 1-dagsløb i den italienske Trentino-region i juni-måned. Derefter ophørte løbet med at eksisterer, men efter 13 sæsoners pause genopstod løbet i 1977 i første omgang i en uofficiel udgave, der ikke var sanktioneret som en fortsættelse af det oprindelige løb. Efter to succesfulde udgaver i denne form genopstod Giro del Trentino officielt i 1979 som et etapeløb over tre dag i første omgang. Den genopstandne udgave var oprindeligt placeret i på grænsen mellem februar og marts, men i 1980 blev løbet flyttet til starten af maj. Det gav løbet en placering ift. hjemlandets største etapeløb Giroen, hvor det kunne fungere som den afgørende optakt for favoritterne i den større italienske rundtur, hvilket har været løbets identitet siden da. Derfor var det også naturligt, at løbet flyttede sin kalenderplacering tilsvarende med Giroen i slutningen af 90’erne, så løbet i dag køres i slutningen af april med to uger til Giroens start ved dets afslutning.
Netop pga. rollen som opvarmningsløb til Giroen har Tour of Alps traditionelt været et meget italiensk domineret løb. Således tegner Italien sig for 30 sejre ud af de 41 udgaver, der er kørt indtil videre. Uanset hvilket årti vi har befundet os i, har støvlelandets store ryttere været blandt dem, der prioriterede løbet højest. Det gælder navne som Francesco Moser (1980 og 1983) og Giuseppe Saronni (1982) i 80’erne, Gianni Bugno (1990), Claudio Chiappucci (1992), Maurizio Fondriest (1993), Moreno Argentin (1994) og Paolo Savoldelli (1998 og 1999) i 90’erne, Francesco Casagrande (2001 og 2002) og Gilberto Simoni (2003) i starten af 00’erne og i nyere tid Ivan Basso (2009), Domenico Pozzovivo (2012) og selvfølgelig Vincenzo Nibali (2008 og 2013). Over dem alle står dog Damiano Cunego, der med tre sejre (2004, 2007 og 2008) er den mest vindende i løbets historie. Siden Nibalis sidste sejr har vi dog ikke set en italiensk vinder, da løbet de sidste fire år er blevet vundet af hhv. Cadel Evans (2014), Richie Porte (2015), Mikel Landa (2016) og Geraint Thomas (2017).
Efter at løbet havde ligget fast på fire etaper siden starten af 90’erne, er der de sidste par sket en udvikling, hvor løbet virkelig er vokset i prestige og popularitet. Det skyldes bl.a. at arrangørerne over årene gradvist udvidet løbsrutens område, således at det efterhånden ikke kun er Trentino-regionen, men også Syd-Tyrol og Tyrol-regionen i nabolandet Østrig, der er danner rammen om etaperne. Efter en fusion med 1-dagsløbet Trofeo Melinda i 2015, der kørtes i samme område, skiftede løbet officielt navn til Giro del Trentino Melinda, og sidste år tog man så konsekvensen af løbets vokseværk, ændrede navnet til det nuværende Tour of the Alps og udvidede antallet af etaper til fem, alt sammen med stor succes. Denne model fortsættes så i år, hvor løbet både skal besøge årets VM-rute og hylde den tidligere vinder Michele Scarponi (, der sidste år på tragisk vis omkom under en træningstur, dagen efter at han var vendt hjem fra Tour of the Alps, hvor han ellers havde vundet 1.etape og endt som samlet nr. 4.
Ruten
Navnet Tour of the Alps er på mange måder meget passende for den rute, som rytterne sendes ud på over de næste fem dage. Alperne er en central del af geografien i de to italienske og den ene østrigske region, der udgør rammen om etapeløbet. Derfor er det traditionen, at løbsarrangørerne sammensætter en rute, hvor alle etaper indeholder stigninger i en eller anden form, og i år er bestemt ingen undtagelse. Således går årets rute fra Trentino, over Syd-Tyrol til Østrig med en række store og også kendte udfordringer undervejs.
Årets udgave af Tour of the Alps starter i den sydlige del af Trentino-regionen i Arco. Herfra går 1.etape nordpå i en lykke, og vender således tilbage mod syd, hvor målet er placeret i Folgaria. Den kun 134 km lange etape indeholder to stigninger, hvor den anden stigning Serrada (19,2 km: 5,5 %) slutter blot 6 km før mål. Derudover stiger de sidste 800 m med i gennemsnit 6,4 %, så der er god mulighed for at se udspil for favoritterne allerede her. Allerede på 2.etape venter der dog rytterne en af løbets afgørene udfordringer. Denne etape starter lidt nordøst for gårsdagens målby i Lavarone og bevæger sig herfra 145,5 km i nordlig retning. Undervejs passeres Passo Redebus (15,7 km: 6,2 %), men denne stigning slutter med ca. 90 km til mål og kommer næppe til at have afgørende betydning. Det gør derimod dagens anden forhindring, der er et kendt etapemål og flere gange har dannet rammen om store dramaer i Giroen. Alpe di Pampeago (7,7 km: 9,8 %) er en rigtig giftig stigning, der bare bliver hårdere og stejlere næsten hele vejen mod toppen. Det skrappeste stykke på 14 % kommer inden for de sidste 2 km, så morgendagens bedste mellem favoritterne vil helt sikkert have taget et stort skridt i retningen af den samledes sejr.
3.etape starter i den sydlige del af Syd-Tyrol i byen Ora og bevæger sig herfra ud på en rundstrækning omkring byen inden det går nordpå til Merano. På stykket frem mod målbyen skal rytterne forcere først Passo della Mendola (15,2 km: 6,4 %), der begynder efter ca. 76 kms kørsel og efter en kort nedkørsel efterfølges af Passo Palade (12,9 km: 4 %). Fra toppen af den sidste stigning er der dog fortsat 26 km tilbage af etapen, der i alt er på 138,3 km. Dagen efter kommer løbets mest overkommelige etape, når rytterne bevæger sig fra Chiusa, der ligger lidt øst for Merano, i først lidt nordlig og derefter stik østlig retning til Lienz i Østrig over i alt 134,3 km. Denne rute indeholder kun to kategoriserede stigninger, hvor den sidste, Bannberg (6,9 km: 6,7 %), kommer dog 17 km før mål, hvorfor den kan få betydning med kun 10 km til mål fra toppen.
Årets udgave af Tour of the Alps slutter med løbets længste etape på 164,2 km, der starter Rattenberg i den nordlige del af østrigsk Tyrol. Herfra skal rytterne kører en rundstrækning vent mod øst, der sluttes med stigningen Alpbach (7,4 km: 7,1 %), hvis top nås med godt 100 km til mål. Derfra går det vestpå til Innsbruck, hvor rytterne skal kører en rundstrækning inden for de sidste 50 km, der tre gange leder dem over Olympia (7,8 km: 5,5 %), der også vil være en del af VM-ruten til efteråret. Fra toppen af stigningen er der ca. 12 km til målstregen i Innsbruck, hvor Michele Scarponi sidste år vandt det, der skulle blive hans sidste sejr i karrieren. Den afdøde tidligere vinder af løbet vil uden tvivl blive hyldet ifm. etapen, ligesom at vinderen af årets løb vil blive kåret.
Favoritterne
Som sagt er Tour of the Alps den oplagte optakt til Giroen for favoritterne til årets første grand tour. Igen i år har en række af disse fundet vej til løbet, selvom nogle som vanligt har valgt at fokusere 100 % på egen træning i stedet for. Der er dog ingen tvivl om, at vi kommer til at se mange af de samme rytter fremme i dette løb, såvel som i den store italienske rundtur. Det helt store navn ift. begge løb er naturligvis den 4-dobbelte Tour-vinder Chris Froome, der i år for første gang går efter den mytiske Giro-Tour-double. Når han er bedst er der ingen ryttere i verden, der kan true Froome i et bjergrigt etapeløb, og derfor er han også den oplagte favorit. Der er dog to spørgsmålstegn ud for briten. For det første er den fortsat igangværende dopingsag mod ham fra sidste års Vuelta, som der endnu ikke er kommet en endelig afklaring på. Derudover har Froome (måske pga. dopingsagen) ikke kørt specielt godt i de løb han er stillet op i indtil nu i år. Derfor bliver det spændende at se, om det nu er lykkedes briten at finde sit topniveau. Skulle det endnu ikke være tilfældet har Sky-mandskabet David de la Cruz, der har gjort det hæderligt i både Paris-Nice og Baskerlandet Rundt som et alternativ.
Den største trussel mod Froome og Sky er på papiret hjemmebanefavoritten Fabio Aru. Italieneren, der i år vender tilbage til Giroen, har store ambitioner om endelig at vinde sit hjemlands store etapeløb og dermed træde ud af rivalen Vincenzo Nibalis skygge. Tour of the Alps skal således meget gerne være den generalprøve, der viser, at han er klar til at vinde sin anden grand tour. Aru har dog endnu ikke været virkeligt godt kørende efter sit skifte til UAE-Emirates, hvorfor denne uges løb også meget gerne skulle vise, at han er ved at finde sig tilpas på sit nye hold. Ellers gør italienerne nok klogt i at skrue forventningerne lidt ned inden Giro-starten om tre uger.
Astana-holdet har haft en fremragende sæson indtil nu, senest bekræftet med Michael Valgrens imponerende sejr i gårdagens Amstel Gold Race. Giroen står også højt på holdets prioritetsliste for sæsonen, hvorfor det kasakhiske mandskab stiller med en rigtig stærk trup til Tour of the Alps. Det store navn er selvfølgelig Miguel Angel Lopez. Columbianeren, der fik sit gennembrud i sidste års Vuelta, skal i år for første gang prøve kræfter med Giroen, og ugens løb skal gerne være den perfekte optakt. Umiddelbart ligger ruten fint til ham, og da han også har vist god kørsel tidligere på sæsonen, er han nok det bedste tredje bud på en samlet sejr.
Løbets største joker er nok Thibaut Pinot. Franskmanden kører igen i år både Tour og Giro, men meldingen fra holdet har været, at det i år er Touren, der har højeste prioritet. Om Pinot er enig i dette er dog ikke sikkert, og hvordan han griber Tour of the Alps an, kan meget vel indikere, om han i virkeligheden har tænkt sig at gå efter det hele i den italienske grand tour. Han gjorde det ganske hæderligt i Catalonien Rundt og kan således kun være tilfreds med sin sæson indtil nu. Skulle Pinot ikke været interesseret i andet end etapesejre har Groupama-FDJ også Sebastien Reichenbach, der lader til at være kommet meget godt over sin alvorlige operation i vinterpausen.
Årets sæson byder på en noget anden tilgang til grand tours fra Louis Meintjes’ side. Sydafrikaneren, der er vendt hjem til Dimension Data, skal i år kører Giroen som sit helt store sæsonmål, hvorfor han også meget gerne skal have tanket noget selvtillid her. Tour of the Alps er et af de få ugeetapeløb, der samtidig ligger godt dieselmotoren Meintjes, der bedst kan lide lange stigninger og samtidig hader enkeltstarter som pesten. Problemet er, at han virkelig har haft svært ved at få det til at spille indtil nu i år. Derfor skal sydafrikaneren meget gerne finde melodien her, hvis både han og hans hold, der virkelig også har haft en skidt sæson indtil nu, skal tro på noget stort i Giroen.
Lotto-Jumbo har udvalgt George Bennett til at være holdets Giro-kaptajn i år, og newzealænderen er således også til start her. Han har indtil nu haft en rigtigt flot sæson med en 9.plads i Tirreno-Adriatico og en 6.plads i Catalonien Rundt. Derudover er Tour of the Alps umiddelbart et rigtigt godt løb for ham, da der ikke er nogen tidskørsel undervejs. Bennett vil formentlig hverken kunne vinde her eller i Giroen, men kan den 28-årige rytter fortsætte de gode tendenser, virker en top 5-placering ikke længere usandsynlig.
I Paris-Nice var østrigske Felix Grossschartner den helt store åbenbaring. Bora-rytteren kunne ikke følge op på dette Baskerlandet Rundt, men her var han også udset til at spille klar 2.violin ift. sine ligeledes unge holdkammerater Emmanuel Buchmann og Patrick Konrad. I Tour of the Alps får han derimod chancen som kaptajn, og da løbet afsluttes i hans hjemland, vil han helt sikkert være motiveret for at levere endnu et stort resultat. Han får nok uanset hvad ikke tilkæmpet sig sig kaptajnrollen i Giroen, hvor højere rangerede ryttere er til start, men Grossschartner kan helt sikkert bruge et godt resultat for at slå sit navn yderligere fast i det interne Bora-hierarki.
AG2R har Touren som årets store mål ift. grand tours. Derfor har man også valgt at lade de fleste af de store etapeløbsnavne satse på verdens største cykelløb, hvorfor truppen her og til Giroen ikke indeholder så mange profiler. Alexandre Geniez har dog fået lov at køre sin chance. Franskmanden har godt nok ikke leveret det store gennem de sidste par sæsoner, men er tidligere blevet nr. 9 i Giroen. Hvis han genfinder noget af tidligere tiders styrke, kan det sagtens være, at han kan køre med de bedste i bjergene, omend han helt sikkert ikke vinder løbet.
Slutteligt vil jeg lige nævne en rytter, der helt sikkert ikke vinder, men som har spillet en stor rolle i Tour of the Alps’ historie og i år kører sin sidste udgave af løbet. Den mest vindende rytter i løbets historie Damiano Cunego er naturligvis langt fra fordums styrke og har ikke leveret nogle store resultater i nyere tid. Alligevel er det værd at anerkende en rytter, der i en periode var en af italiensk cykelsports største stjerner og som desværre ikke får lov at tage ordentligt afsked med sine fans i hjemlandet, da hans hold Nippo-Vini Fantini igen i år er blevet forbigået ift. wildcards til Giroen. I stedet må ”Den lille prins” tage afsked med sit hjemmepublikum her, og selvom der skal et mirakel til for, at den 36-årige Cunego kører en top 10-placering hjem, ville det være smukt, hvis han kunne vinde en sidste sejr på hjemmebane inden at han stiller cyklen i garagen efter denne sæsonens
Bud på årets top 3: Chris Froome (Sky), Fabio Aru (UAE-Emirates) og Miguel Angel Lopez (Astana)
- Løbsnavn: Tour of the Alps
- Løbstype: Ugeetapeløb
- Kørt første gang: 1962 (årets udgave er løb nr. 42)
- Startby: Arco
- Målby: Innsbruck
- Antal etaper: 5
- Vigtigste etaper: 1.etape (Arco-Folgaria), 2.etape (Lavarone-Alpe di Pampeago) og 5.etape (Rattenberg-Innsbruck)
- Flest sejre: Damiano Cunego med 3 sejre
- Sidste års vinder: Geraint Thomas (Sky)
Tour of the Alps vises fra mandag d.16 til fredag d. 20.april på TV2 Sport og Eurosport
Red Zone Blog 