Cykling: Sæsonoptakt 18 – Sky

De forsvarende mestre går ind i en sæson, hvor der allerede er vendt op og ned på alting. Hvor det oprindeligt var planen, at holdets største stjerne skulle gå efter den definitive triumf, risikere holdet nu, at skulle ændre samtlige planer for etapeløbene pga. (endnu) en dopingskandale

Historien

Indtil slutningen af 00’erne var britisk cykling primært noget man forbandt med de indendørs banekonkurrencer. Her havde briterne stort set altid været dominerende, men på landevejen forbandt man primært britisk cykelsport enkelte ryttere, som f.eks. den tragiske historie om Tom Simpson, der døde af overanstrengelse på Mont Ventoux under Touren i 1967, eller Chris Boardman, der i 90’erne var en af verden bedste temporyttere, men aldrig fik succes med sin maskinelle tilgang til sporten ift. hans ambition om at gøre sig i de samlede klassementer.

Det var dog tydeligt igennem 00’erne, at der var en forandring på vej. Flere af briternes store baneprofiler begyndte nemlig også at gøre sig på landevejen. Det gjaldt i første omgang især tidskørslerne, men med Mark Cavendish indtog på spurtscenen kom der for alvor fokus på, at britisk cykelsport måske kunne være andet og mere end banecykling. Endnu mere interessant var det dog, at en anden rytter med baggrund på banen, Bradley Wiggins, begyndte at markere sig i de samlede klassementer, hvilket ikke mindst blev bekræftet i 2009, da han blev en overraskende nr. 3 i Touren. Samtidig stod det klart, at briterne nu for alvor var klar til at satse på landevejscykling. Allerede i februar det år var det nemlig blevet announceret, at man fra 2010 ville lancere et professionelt hold med Rupert Murdoch gigantiske tv- og medieselskab Sky som hovedsponsor og direktøren for den britiske cykelunion Dave Brailsford som holdchef.

Det nye hold var fra starten af bygget op omkring britiske talenter, men skrev også kontrakt med etablerede navne som Edvald Boasson Hagen, Simon Gerrans og Juan Antinio Flecha. Derudover lykkedes det naturligvis, at lokke klassementshåbet Wiggins til holdet. Det blev fra starten klart, at det nye hold var en magtfaktor, der skulle regnes med. I de to første sæsoner vandt Sky således hhv. 20 og 28 cykelløb. Der var dog ikke tale om ubetinget succes. De fleste sejre kom nemlig i lidt mindre løb, mens succesen på de største scener udeblev. Det blev til sejre i nogle af semi-klassikerne som Omloop (Flecha) og Cyclassics (Boasson Hagen), ligesom man også vandt etapesejre i grand tours, men Wiggins kunne til at starte med ikke levere det forventede i de samlede klassementer. 2011-sæsonen sluttede dog med et grand tour-gennembrud, da Wiggins blev 3’er i Vueltaen, men faktisk blev slået af en ung og på det tidspunkt ukendt holdkammerat ved navn Chris Froome, der blev nr. 2.

Året efter var Sky klar til at gå efter det hele ift. Touren. Det var lykkedes at lokke Storbritanniens største cykelnavn Cavendish til holdet, og nu skulle der sejres på alle fronter i verdens hårdeste cykelløb. Missionen lykkedes, men det var ikke uden konsekvenser. Wiggins dominerede etapeløbene i løbet af foråret og endte også med at vinde Touren som den første brite nogensinde. Imidlertid var det flere gange under løbet tydeligt, at Froome var stærkere end sin kaptajn, og at holdet bevist holdt ham tilbage for at sikre Wiggins sejren. Samtidig brokkede Cavendish sig højlydt over, at han ikke følte sig prioriteret nok, selvom at han vandt tre etaper undervejs. Ikke overraskende endte det med, at sprinteren forlod sit hjemlands hold igen efter blot en sæson. Sky endte dog med at vinde 2012-mesterskabet på WorldTouren suverænt og nappede i alt 51 sejre.

Året efter blev ikke lige så suverænt. Wiggins skuffede fælt i Giroen, og det lykkedes endnu engang ikke at vinde en af de helt store klassikere. Froome levede dog op til forventningerne ved at vinde sin første Tour-sejr helt suverænt. I 2014 håbede Sky så på et endeligt gennembrud i klassikersammenhæng og endnu en Tour-sejr, men sådan skulle det absolut ikke gå. Faktisk skulle 2014-sæsonen blive den hidtil værste i holdets historie. De store sejre udeblev stort set fuldstændig, og symptomatisk for året måtte man se Froome forlade Touren på den vanskelige brostensetape, og efterfølgende nøjes med en 2.plads efter Alberto Contador i Vueltaen. Men modgang gør som bekendt stærk og året efter vendte Sky tilbage for fuld kraft med 45 sejre, en 2.plads på WorldTour-ranglisten og endnu en Tour-sejr til Froome, der dog ikke var helt så suveræn som i 2013. Eneste miss var vice-kaptajnen Richie Portes skuffende præstation i Giroen, hvor australieren endte med at udgå.

I 2016 kom den store klassikersejr så endelig, da Wout Poels på imponerende vis vandt Liege-Bastogne-Liege. Senere på året vandt Froome Touren for andet år i træk, og denne gang på en måde, der mindede mere om den flotte præstation fra 2013. Sidste år var så som om, at alt lykkedes for det britiske mandskab. Michal Kwiatkowski, der havde skuffet i sin første sæson på holdet, genfandt sit høje niveau og vandt flere flotte klassikersejre, herunder Milano-Sanremo. Størst var dog Froomes Tour-Vuelta double, der var den første grand tour-double siden Marco Pantani vandt både Giroen og Touren i 1998. Efter sæsonen kunne Sky kalde sig WorldTour-mestre for anden gang i holdets historie, og med en række velvalgte forstærkninger tydede alt på, at de var klar til endnu større dominans i 2018. Men i starten af året sprang bomben: Froome var blevet testet positiv for et for stort forbrug af astma-midlet Salbutamol under Vueltaen. Det betyder, at Sky nu står på tærsklen til den nye sæson med et meget stort spørgsmålstegn ud for deres megastjerne, hvilket gør det meget vanskeligt at vide, hvad der i realiteten af holdets muligheder og niveau, da Froomes sag fortsat ikke er afgjort, hvorfor det endnu er umuligt at sige hvad konsekvenserne heraf bliver.

Team SKY Vip day 2018

Klassikersæsonen

Sky har altid ønsket at dominere i både etapeløb og klassikere. Men hvor etapeløbssuccesen kom relativt hurtigt for det britiske hold, virkede det i mange år som om, at der hvilede en forbandelse over det britiske mandskab ift. klassikerne. Det har dog ændret sig markant over de sidste to sæsoner, og i år går Sky ind til klassikeråret som en af de helt store favoritter, uanset resultatet af Froomes sag.

Den helt store klassikerprofil er Michal Kwiatkowski. Den 27-årige polak havde lidt af et karrieredyk efter hans verdensmesterskab i 2014, men efter en skuffende debutsæson hos Sky i 2016, genfandt han sidste år sit gamle niveau. Udover Milano-Sanremo vandt han også Strade Bianche og Clasica San Sebastian, mens han blev nr. 2 i Amstel Gold Race og nr. 3 i Liege-Bastogne-Liege. På den måde slog Kwiatkowski fuldstændig fast, at han er Skys klassikerkaptajn, og at han skal være holdets prioriterede mand i de 1-dagsløb han ønsker at satse på.

Kwiatkowski er en meget alsidig rytter, der både har teknik, klatreevner, udholdenhed og eksplosivitet på allerhøjeste niveau, når han er i topform. Derfor vil han også være Skys kaptajn i de brostensløb, som han stiller til start i. Det er dog ikke sikkert, hvor mange af brostensløbene polakken vil satse på. Han er helt klart bedst, når ruten er kuperet, hvorfor Flandern Rundt og E3 er oplagte muligheder. Men da han gerne skal kunne toppe sin form i Ardennerne, hvor han er sit holds klart bedste kort, vil det formentlig ikke blive til så meget andet end de to mest bakkede brostensløb. Sky har dog masser af andre muligheder. De to mest oplagte er hollandske Dylan Van Baarle, der er hentet hos Cannondale, og som imponerede stort med en 4.plads i Flandern sidste år. Derudover har det italienske stortalent Gianni Moscon meldt ud, at brostenene bliver en prioritet for ham i år, og med en 5.plads i sidste års Paris-Roubaix har han bestemt evnerne til at levere. Van Baarle og Moscon har begge den nødvendige teknik, mens de også har styrken opad til at sidde med i de mere kuperede klassikere. Moscon har dertil en fordel af, også at kunne køre med i en spurt, hvorfor han nok er holdets bedste bud i de fladere løb. Endelig kan holdet også vælge at give Geraint Thomas chancen på brostenene. Briten har tidligere vundet E3, men han har af hensyn til sine grand tour-ambitioner sprunget brostensløbene over de sidste par sæsoner. Med usikkerheden omkring Froome in mente er det nok også det mest sandsynlige scenarie i år.

I Ardennerne er det igen Kwiatkowski, der er i fokus. Polakken var meget tæt på sin anden sejr i Amstel sidste år, hvor han blev slået på stregen af Gilbert. Dertil kørte han også fremragende i Liege, hvor det kun var spurtkanonerne Valverde og Martin, som han ikke kunne følge. Derfor vil Kwiatkowski i hvert fald være sit holds primære fokus i disse to løb. Igen er han dog ikke Skys eneste bud på en sejr. Moscon kan med sine spurtevner sagtens være med i Amstel, mens hollandske Wout Pouls som sagt allerede har vundet i Liege, og helt sikkert vil være til start der igen som supplement til Kwiatkowski. Endelig har man columbianske Sergio Henao, hvis eksplosivitet gør, at han nok er holdets bedste bud ift. Fleche Wallone. Han havde dog ikke verdens bedste sæson sidste år, og under de rigtige omstændigheder kan både Kwiatkowski og Poels også gøre sig på Mur de Huy, hvorfor Heneo ikke kan regne med total dedikation fra holdets side.

Kwiatkowski er som sagt forsvarende vinder i både Strade Bianche og Milano-Sanremo. Han vil uden tvivl forsøge at genvinde begge titler, evt. med Moscon som en stærk sekundant. Begge ryttere er faktisk også så stærke, at de bør kunne køre med om sejren i både Bretagne Classic, de canadiske løb, San Sebastian (som Kwiatkowski også er forsvarende vinder af) og Lombardiet (hvor Moscon sidste år blev nr.3). I de to sidstenævnte vil de dog nok blive suppleret af Poels, Henao og Thomas, der også alle har vinderchancer. Eneste svage punkt for Sky ift. klassikerne i år er de rene sprinterløb, hvor man skal håbe på et af holdets unge talenter, hvis man skal have et godt resultat.

Etapeløbssæsonen

For to måneder siden så det ud som om, at alt var timet og tilrettelagt, så Sky kunne levere deres største og hidtil mest dominerende etapeløbssæson nogensinde. Den ekstra uges pause mellem Giroen og Touren pga. VM i fodbold gjorde, at Chris Froome nu var klar til at gå efter at vinde den første Giro-Tour-double siden 1998 og at blive den blot tredje rytter i historien, der er indehaver af alle tre grand tour-titler på samme tid. Disse planer er dog blevet kastet ud i et totalt kaos efter afsløringen af Froomes positive dopingprøve fra Vueltaen sidste år. Det er fortsat fuldstændig uklart, hvornår der vil blive truffet en afgørelse i sagen, og hvis den britiske kaptajn bliver dømt, er det også enormt usikkert, hvilken straf han i så fald får. Derfor er Brailsford og resten af Sky-ledelsen blevet nød til at udarbejde to planer for sæsonen.

Plan A træder i kraft, hvis Froome enten bliver frikendt eller kun bliver idømt en kort karantæne på f.eks. 6 måneder (der træder i kraft fra forseelsestidspunktet). I så fald vil den 32-årige stjerne nemlig være køreklar igen allerede i slutningen af marts, og han kan således fastholde sin oprindelige plan med at være kaptajn i både Giroen og Touren. Froome er, dopingsag eller ej, sin generations største grand tour-rytter. Han mestre samtlige de discipliner, der skal til for at levere i de store etapeløb, og da han samtidig er eminent til at økonomisere med sine kræfter, er han uden tvivl den rytter i cykelfeltet, der har de bedste forudsætninger for at lykkes med det projekt, der er kikset for så mange andre i nyere cykelsportshistorie. Froomes satsning betyder dog, at holdets øvrige potentielle klassementsprofiler må indstille sig på, at det kun bliver i Vueltaen, at de får mulighed for at køre deres egen chance. I så fald vil kaptajnrollen i Spanien formentlig blive delt mellem hollandske Wout Poels og Froomes landsmand Geraint Thomas. Poels har tidligere kørt utroligt stærkt i Touren, og mange mener at Froome kan takke den 30-årige hollænder for flere af sine grand tour-sejre. Han har endnu ikke fået lov til at køre sin egen chance i en grand tour, men hans 6.plads fra Vueltaen sidste år er blot den seneste bekræftelse på, at han har hvad der skal til. Om det samme gælder for britiske Thomas er derimod langt mere usikkert. Der er ingen tvivl om, at han ser sig selv som grand tour-vinder, og som britisk rytter har han indiskutabelt holdledelsens opbakning. Problemet er, at den 31-årige Thomas’ hidtige erfaringer med at være grand tour-kaptajn ikke har indikeret, at han har holdbarheden og psyken til at vinde et af de store løb. Han endte med at udgå af både Giroen og Touren sidste år, hvor især førstnævnte tilfælde mest af alt lignede en omgang klynk. Derfor er det tvivlsomt, om Thomas nogensinde bliver andet end en stærk hjælperytter i grand tour-regi.

Hvis Froome imidlertid skulle blive idømt en længere karantæne (9 måneder til 1 år) bliver man nød til at tyde til plan B, der selvfølgelig er et kæmpe nederlag for holdets store stjerne, men ikke nødvendigvis er en total katastrofe for holdet. Hvad plan B rent faktisk er, er ikke sikkert, men mit bud ville være, at Sky vil fordele deres stærkeste klassementskort, så hver rytter får en grand tour som hovedfokus. Det vil formentlig betyde, at Thomas bliver kaptajn i Touren. Sky er et britisk hold, der ser det som sit formål at sikre britisk succes på den største cykelscene, Derfor vil det være en britisk rytter, der bliver prioriteret i Frankrig til sommer. Derudover er Thomas stærk på brostene, hvilket bliver rigtigt afgørende i Tourens første uge. Det betyder samtidig, at Poels i så fald får chancen for at bevise sit værd i Giroen. Hollænderen er en glimrende temporytter, der kan udnytte de flade enkeltstartskilometer bedre end mange af konkurrenterne, og derfor også vil være en stærk udfordrer til landsmanden Dumoulin.

Skulle plan B træde i kraft vil både Poels og Thomas sådan set godt kunne være til start Vueltaen også, enten med klassementet eller VM-forberedelse som målsætning. Imidlertid ville det i dette tilfælde være oplagt at give chancen til holdets nyeste klassementsinvestering. Spanske David de la Cruz er blevet hentet til fra QuickStep inden denne sæson, og han har flere gange gjort det godt på hjemmebanen. Senest lå han til en klar top 10-placering sidste år inden han styrtede ud af løbet på næstsidste etape. de la Cruz har gjort det klart, at han ikke kommer til Sky udelukkende for at være hjælperytter, og da han har vist forbedrede evner på tidskørsler, der kan supplere hans fremragende styrke og eksplosivitet i bjergene, virker dette ikke som et urimeligt krav. Hvis Froome kører som planlagt, er spanieren fortsat så ny i hierarkiet, at Poels og Thomas vil blive prioriteret over ham. Men er Froome ikke til rådighed, kan man sagtens forestille sig Sky stille til start i Spanien med de la Cruz som kaptajn, evt. med Poels og/eller Thomas i en eller anden sekundær rolle.

Pga. af Froome-sagen er det meget svært at sige, hvordan Sky kommer til at gribe de øvrige etapeløb an. I stedet for at sætte navne på, er det nok nemmere at sige noget om, hvilke løb der vil blive satset på fra de ryttere, der skal køre hhv. Giro og Tour. Således vil det være oplagt, at holdets prioriterede folk til Giroen vil satse på Tirreno-Adriatico og Tour of the Alps, mens Tour-profilerne vil gå efter Paris-Nice, de spanske løb, Romandiet og optaksløbene i juni. Udover de nævnte klassementsfolk vil Sergio Henao også være en potentiel kaptajn i nogle af disse løb, ikke mindst hvis de er uden enkeltstart. Columbianeren kunne også være til start i Polen Rundt, evt. sammen med Kwiatkowski. Polakken kan også gøre sig i BinckBanck Tour i samarbejde med Moscon.

Konklusionen

Det er virkeligt svært at skyde på, hvad sæsonen ender med for Sky. Hvis Froome ender med at gennemføre sit ambitiøse sæsonprogram og lykkes med det, vil holdet formentlig genvinde WorldTour-mesterskabet suverænt. Ænder den store stjerne derimod med at være ude med karantæne hele sæsonen, er det lige pludselig næsten 3500 point man står og mangler. Da man samtidig har sagt farvel til pointslugere som Mikel Landa og Elia Viviani, kan man i et sådant scenarie sagtens se Sky falde et godt stykke ned af ranglisten. Jeg hælder pt. til det sidste scenarie. Med tidlige domsafsigelser in mente kan jeg ikke se, at Froome kan slippe med mindre en 9 måneders karantæne, og i så fald tror jeg ikke på, at holdet kan rejse sig igen før til næste år.

• Navn: Team Sky
• Sponsorer: Sky UK (britisk afdeling af den internationale tv- og medievirksomhed Sky plc)
• Holdchef: Dave Brailsford
• Licens: Britisk
• Grundlagt: 2009 (på WorldTouren siden 2010)
• Antal WorldTour-mesterskaber: 2 (2012 og 2017)
• Antal WorldTour-sejre: 32
• WorldTour-placering 2017: 1.plads
• Bud på placering 2018: 6.plads