Fransk cykelsports flagskib har efterhånden udviklet sig til et af sportens mest alsidige hold på trods af et mindre budget end mange af de største konkurrenter. I år gælder det et gennembrud i klassikerne og måske den første franske Tour-sejr i 32 år.
Historien
I 1992 startede den netop pensionerede franske cykelrytter Vincent Lavenu et lille nyt kontinentalhold op i hjemlandet under navnet Chazal. De første 4 år kørte det nye hold på lavt blus, men inden 1997-sæsonen valgte supermarkedskæden Casino at støtte op om holdet som ny hovedsponsor, hvilket omgående forøgede budgettet kraftigt, og dermed gjorde Lavenu i stand til at styrke truppen betydeligt. De efterfølgerne år debuterede holdet i de store cykelløb (herunder Tour de France i 1997) og udviklede sig til at været et fransk cykelsports førende. Truppen bestod af en kombination af franske profiler som udbrudskongen Jacky Durand og internationale stjerner som Alberto Elli, danske Bo Hamburger og sprinteren Jaan Kirsipuu. Derudover debuterede en hvis Alexandre Vinokourov også hos holdet i 1998.
Casino forlod cykelsporten efter 1999-sæsonen pga. de mange dopingskandaler, men Lavenu fik overtalt et af holdets mindre sponsorer, forsikringsselskabet AG2R, til at overtage hovedsponsoratet, som de har beholdt lige siden. Siden 2008 har man delt dette med et andet selsskab af samme type: La Mondiale.
Igennem af 00’erne var AG2R især kendt som et hold, der jagtede enkeltstående resultater gennem spurtsejre til først Kirsipuu og senere Jean-Patrick Nazon, eller gennem solopræstationer i klassikerne og på etaper i store etapeløb. Derudover havde man ofte en enkelt profil eller to (f.eks. Christophe Moreau eller Francisco Mancebo), der kunne kæmpe med om de sekundære placeringer i de samlede klassementer. Dette var i 2006 med til at sikre holdet en plads på ProTouren, der var blevet oprettet året før. Siden da har holdet været en del af cykelsportens elite, og man har haft licens til WorldTouren hver eneste sæson siden oprettelsen i 2009, selvom man netop pga. denne tilgang ofte var at finde i bunden af årsregnskabet, når sæsonerne sluttede.
Holdets tilgang begyndte imidlertid at ændre sig, da man i 2011 fik tilgang af den tidligere mountainbiker-rytter Jean-Christoph Peraud. Med ham som omdrejningspunkt begyndte man gradvist at udvikle holdet med mere fokus på at lave samlede etapeløbsresultater. Dette kulminerede i 2014, hvor den 37-årige veteran leverede Frankrigs bedste resultat i Tour de France gennem mange år med en 2.plads. Samme år introducerede man også for alvor holdets nye unge stjerne Romain Bardet, der kom i mål i Paris som nr. 6.
Siden da har Bardet udviklet sig til at været holdets største stjerne og måske sit hjemlands bedste bud på den første Tour-sejr siden 1985 efter at han de seneste to år er blevet hhv. nr. 2 og nr. 3. På denne baggrund er det klart, at man især har forsøgt at styrke truppen med henblik på etapeløbene. Bardets succes har imidlertid generelt trukket øget støtte til AG2R, der efterhånden klart har indtaget positionen som Frankrigs bedste cykelhold. Derfor ønsker den erfarne holdchef Lavenu også, at gøre holdet mere komplet, hvorfor man de sidste par sæsoner også har forsøgt at styrke truppen ift. klassikerne. Nu går man således for andet år i træk ind i en sæson, hvor man vil forsøge at jagte store resultater gennem hele WorldTour-sæsonen, og ikke blot i de Touren samt de øvrige franske løb.
Klassikersæsonen
Som sagt er klassikerne en relativt ny prioritering for AG2R. Lavenu har dog aldrig lagt skjul på, at han gerne ville opbygge et helstøbt cykelhold, der kan jagte resultater hele året rundt. Derfor giver det god mening, at han ikke udelukkende har haft støtten til Bardet for øje, nu hvor der har været flere midler til rådighed ift. investering i nye ryttere.
Det er især i brostensløbene, at AG2R tidligere har været næsten fraværende. Det ændrede sig dog radikalt sidste år, da man hentede stortalentet Oliver Naesen til holdet. Den 27-årige belgier beviste omgående, at han kan gøre sig gældende i samtlige typer af løb på det vanskelige underlag. Hans bedste resultat var 3.pladsen i E3 Harelbecke, men det kunne være blevet til meget mere, hvis han ikke var blevet ramt af uheld i både Flandern Rundt og især Paris-Roubaix. Naesen bliver i år holdets kaptajn i samtlige brosstensløb, og har en reel chance for at vinde karrierens første monument. Han får dog en ny interessant makker i form af schweiziske Silvan Dillier, der er kommet til fra BMC. Dillier ragede uklar med sin tidligere arbejdsgiver, da han følte sig underprioriteret, og har hos AG2R fået lovning på en friere rolle. Schweizeren har tidligere leveret fine resultater på lidt lavere niveau, men mangler det endelige gennembrud. Hans evner på brostenene suppleres af en god portion hurtighed, hvorfor han især bliver interessant at følge i de lidt fladere løb som Gent-Wevelgem og Dwars door Vlaanderen.
Mens de største indkøb sidste år var rettet mod brostensløbene, er årets største nyerhvervelse klart en mand, der kan gøre en forskel i Ardenner-klassikerne. Tony Gallopin er efter 5 år i udenlandsk eksil vendt hjem til et fransk hold. Den alsidige franskmand forsøgte sig sidste år på brosstenene uden større held, hvorfor han i år nok vil vende tilbage til de mere kuperede 1-dagsløb. Især Amstel Gold Race passer godt til Gallopin og vil være et oplagt sæsonmål for ham. Holdet har dog i forvejen et rigtig stærkt kort til Ardennerne i form af Alexis Vuillermoz, der efter en skuffende 2016-sæson genfandt sig selv i slutningen af sidste år. Med sit eksplosive antrit bør Vuillermoz kunne udfordre de bedste i både Fleche Wallone og Liege-Bastogne-Liege. Derudover har man også den erfarne Jan Bakelants, hvis tilstand er dog noget usikker efter hans alvorlige styrt i Lombardiet Rundt sidste år. Endelig kan det tænkes at både Naesen og Bardet også vil få chancen i de af løbene, der passer bedst til dem.
De øvrige klassikere rummer også masser af muligheder. AG2R har efterhånden været uden klare sprinterprofiler gennem flere sæsoner, men sidste år fik Rudy Barbier et lille gennembrud på den front. Han vil formentlig få chancen i Milano-Sanremo (med Dillier som en anden mulighed) og flere af de andre flade løb, hvor han muligvis kan køre et resultat hjem, hvis løbet bliver kørt lidt hårdt. Blandt de mere kuperede løb ligger Strade Bianche, Bretagne Classic og de canadiske løb godt til både Naesen, Gallopin og Vuillermoz. De to sidstnævnte vil formentlig også kunne gøre sig i de rigtigt hårde løb i Lombardiet og San Sebastian, hvor de også vil kunne få følgeskab af Bardet.
Etapeløbssæsonen
Selvom klassikerne har fået større betydning for AG2R, er der fortsat ingen tvivl om, hvad der årets ubetingede mål. Efter de to seneste sæsoners podieplaceringer er 2018 året, hvor Romain Bardet endeligt skal gå efter, at blive den første franske vinder af Tour de France i mere end 30 år. Derfor vil hele forberedelsen til den franske rundtur være bygget op omkring Bardet og truppen vil blive fokuseret mod at give den 28-årige franskmand de bedst mulige betingelser for at indfri hjemmepublikummets enorme forventninger. Disse er ikke blevet mindre med udsigten til, at Chris Froome kan blive nægtet starttilladelse
Til gengæld er det for første gang i nogle år temmelig uklart, hvad der bliver holdets tilgang til de to øvrige grand tours. Tidligere var det sikkert som amen i kirken, at Domenico Pozzovivo ville få muligheden for at køre sin chance i Giroen og Vueltaen, men den lille italiener har inden årets sæson valgt at slutte sig til landsmanden Vincenzo Nibali hos Bahrain-Merida. Dette kan faktisk blive lidt af et problem, for selvom Pozzovivo ikke vandt løbene, så gav hans næsten sikre Top-10-placeringer altid en god portion vigtige WorldTour-point til holdet. Nu er spørgsmålet så, om Bardets unge landsmand Pierre Latour, der nu er holdets næststærkeste etapeløbsrytter, er klar til opgaven som kaptajn i en grand tour. Han har tidligere vist lovende takter, men da han blot er 24 år, kan det være, at Lavenu venter lidt endnu med endeligt er kaste ham for løverne. Truppen indeholder også Alexandre Geniez og schweizeren Mathias Frank, der begge tidligere har kørt top 10 i grand tours. De har dog det tilfælles, at karrieren har virket til at være for nedadgående de sidste par sæsoner, hvorfor det også kan virke ret risikobetonet at satse på dem. En anden mulighed er, at satse på spurterne i især den italienske rundtur, og derfor give chancen til Barbier.
Ift. sæsonens øvrige etapeløb vil Bardet naturligt være 1.prioritet i de løb han stiller til start i. Han vil således være blandt favoritterne i enten Paris-Nice eller Tirreno-Adriatico, et af de spanske forårsløb, Romandiet Rundt og Dauphine. Latour vil formentlig få chancen i de franske løb, mens Frank vil få frie hænder på hjemmebane i Romandiet og Schweiz Rundt. Derudover kan Vuillermoz måske få lov at prøve sig af i et ugeetapeløb uden enkeltstart, mens Naesen formentlig vil gå efter sejren i hjemmebaneløbet BinckBank Tour.
Konklusionen
For AG2R står og falder sæsonen med, hvordan Bardet klarer sig i Touren. Alt andet er i princippet underordnet, og skuffer den store stjerne, er det lig med sæsonfiasko for Lavenu & Co. Dog skal der ikke herske nogen tvivl om, at der også er høje forventninger til både brosstensløbene (Naesen) og Ardenner-klassikerne (Vuillermoz, Gallopin), mens de øvrige grand tours kommer klart i 2.række. Disse forventninger er bestemt ikke ubegrundede, og det vil bestemt ikke være overraskende, hvis man hiver en stor klassikersejr hjem. Spørgsmålet er så, om dette kan veje op for de forventeligt færre point i etapeløbene, som tabet af Pozzovivo formentlig vil medføre. Det må jeg indrømme, at jeg tvivler stærkt på.
- Navn: AG2R La Mondiale
- Sponsorer: AG2R (fransk forsikringsselskab) og La Mondiale (fransk forsikringsselskab)
- Holdchef: Vincent Lavenu
- Licens: Fransk
- Grundlagt: 1992 (på WorldTouren siden 2009)
- Antal WorldTour-mesterskaber: 0 (bedste placering: 7.plads i 2014)
- Antal WorldTour-sejre: 1
- WorldTour-placering 2017: 9.plads
- Bud på placering 2018: 11.plads
Red Zone Blog 