Efter at hjemkomst-sæsonen var en skuffelse, forsøger Rams sig med en ny ung cheftræner, der har talent for at udvikle quarterbacks. Måske kan han få det bedste frem i holdets unge spilfordeler.
Historien
Rams blev oprindeligt grundlagt i 1936 i Cleveland af advokaten Homer Marshman. Holdets første sæsoner var ret skuffende, og allerede i 1941 opgav Marshman og solgte holdet videre til Dan Reeves (ikke at forveksle med den senere træner for bl.a. Broncos). Det ændrede ikke det store ift. de sportslige resultater, hvorfor holdet også havde svært ved at samle opbakning lokalt. Derfor begyndte Reeves at undersøge muligheden for at flytte holdet, og især det spirende mediemekka på vestkysten, Los Angeles, var interessant. Det betød dog ikke, at holdets sportslige ledelse og cheftræner Adam Walsh holdt fri, og i 1945 skulle tilføjelsen af rookie-quarterback Bob Waterfield vise sig at være den manglende brik, der kunne løfte Rams til et højere niveau. Man endte med at stå i finalekampen, hvor man overraskende besejrede Redskins og vandt sit første mesterskab.
Titlen ændrede imidlertid ikke på Reeves’ lyst til at prøve lykken vest på. Til at starte med nægtede ligaen en flytning, da det vestlige USA på dette tidspunkt ikke havde nogen sportshold, og man var i tvivl om, hvorvidt der kunne samles lokal opbakning. Men da Reeves truede med at trække sig fra sporten, gav ligaen sig, og i 1946 rykkede de forsvarende mestre til LA, hvormed NFL blev USA’s første sportsliga, der rækte fra kyst til kyst. Efter et par etableringsår havde Rams en rigtig god periode ved indgangen til 50’erne under cheftræner Joe Stydahar. Man kvalificerede sig til 3 NFL-finaler i træk, og efter to nederlag, vandt man sit andet mesterskab i 1951-sæsonen.
Mesterskabet i 1952 skulle blive Waterfields sidste med holdet, og selvom man allerede havde en imponerende afløser klar i Norm Van Brocklin, skulle holdet ikke komme til at vinde et nyt mesterskab de næste 47 år. Efter endnu et finalenederlag i 1955-sæsonen gik man ind i en skidt periode over de efterfølgende 10 år, hvor man ikke kunne levere de samme resultater som tidligere, og samtidig blev man presset på LA’s sportsmarked af nye tilflyttere som baseballholdet Dodgers og basketballholdet Lakers. Fra slutningen af 60’erne og frem havde man flere opblomstringsperioder af forskellig længde, hvor man leverede flotte resultater, men aldrig gik hele vejen. Det gjaldt i slut-60’erne under George Allen og med defensive end Deacon Jones som den store profil, i 70’erne under Chuck Knox og med et fremragende forsvar anført af kæmpestjernen Jack Youngblood, samt i 80’erne, hvor det var angrebet og ikke mindst running back Eric Dickerson, der var i fokus. 70’er-holdet leverede det bedste resultat, da man i 1979-sæsonen nåede Super Bowl XIV, hvor man dog tabte til Steelers.
Fra 1990 og fremefter gik det imidlertid stærkt tilbage for Rams, og det skulle skabe alvorlige problemer for forholdet mellem byen og holdets markante ejer Georgia Frontiere. Hun havde været gift med Carroll Rosenbloom, den oprindelige ejer af Colts, der i 1972 havde overtaget Rams i en byttehandel med Robert Irsay, der havde købt Rams efter Reeves død året før. Rosenbloom døde selv under mystiske omstændigheder ved en drukneulykke i 1979, hvorefter Rams blev givet videre til hans enke. Allerede før Rosenblooms død havde holdledelsen været utilfredse med at spille på det enorme LA Coliseum, der pga. dets størrelse var svært at udsælge. Den foreløbige løsning blev, at man i 1980 rykkede til forstaden Anaheim, hvor man flyttede ind på baseballholdet Angels’ stadion. Men i begyndelsen af 90’erne var tiden også løbet fra den aftale, og nu ville Frontiere have et nyt stadion. Da LA imidlertid ikke var villig til at finansiere dette, begyndte Frontiere at afsøge mulighederne for at flytte holdet. Hun havde selv rødder i St. Louis, der ikke havde haft et NFL-hold siden 1987, og heller ikke fik tildelt et hold i udvidelsen fra 1995. Efter 1994-sæsonen bekendtgjorde Frontiere derfor, at Rams ville flytte til St. Louis, og efter en hård forhandling med de øvrige holdejere lykkedes det til sidst at få opbakning.
Flytningen til St. Louis blev i første omgang ingen succes, men i 1999 skete der pludselig noget i holdets tredje sæson under den tidligere Eagles-træner Dick Vermeil. Pludselig begyndte holdet at tromle modstandernes forsvar ned og scorer tonsvis af point. Dirigeret af offensiv koordinator Mike Martz, og anført af running back Marshall Faulk samt den på det tidspunkt totalt ukendte quarterback Kurt Warner og hans receivere Isaac Bruce og Torry Holt, leverede holdet en af de flotteste sæsoner noget angreb nogensinde har præsteret i NFL. Man endte med at gå hele vejen til Super Bowl XXXIV, hvor man besejrede Titans i en tæt og mindeværdig kamp, der blev afgjort i sidste øjeblik på et spil, der er gået over i historien som ”The Tackle”. Rams’ angrebet, der fik tilnavnet ”The Greatest Show on Turf” fortsatte med at dominere ligaen de næste to sæsoner, og efter en tidlige exit fra slutspillet i 2000, stod man efter 2001-sæsonen igen i Super Bowl. Her blev man dog overrasket af et andet outsiderhold i form af Patriots.
Nederlaget i Super Bowl XXXVI skulle vise sig at blive begyndelsen til enden for ”The Greatest Show on Turf”, og i takt med at profilerne over de næste sæsoner blev skadede, trak sig tilbage eller tabte niveau, faldt Rams lige så stille og roligt ned igennem ligaen. Den dårlige udvikling kulminerede med to rigtigt dårlige sæsoner i 2009 og 2011, hvor man kun vandt hhv. 1 og 2 kampe. Holdets nye ejer Stan Kroenke, der havde købt Rams af Frontieres efterkommere i 2010, forsøgte i første omgang at løse problemerne ved at ansætte den tidligere mangeårige Titans-cheftræner Jeff Fisher, man han formåede kun at løfte holdet til et middelmådigt niveau. Derefter begyndte Kroenke at kritisere holdets stadion i St. Louis, Edward Jones Dome, som han ikke mente levede op til de forpligtelser, som byen havde lovet Frontiere, da hun flyttede Rams til byen. Kroenke købte i 2015 et stort landområde i LA-forstaden Inglewood med henblik på, at bygge et nyt stort moderne stadion. Godt et år efter ansøgte han NFL om, at få lov at flytte sit hold tilbage til LA efter godt 20 år i St. Louis. D. 12.januar vandt Kroenke en afstemning blandt holdejerne og kunne derfor inden sidste sæson flytte Rams ind på holdets gamle hjemmebane, LA Coliseum, hvor man skal spille indtil det nye stadion er klar. Den første sæson tilbage i LA blev dog en stor skuffelse med kun fire sejre, og det kostede cheftræner Fisher jobbet. Som erstatning har Kroenke hentet den blot 31-årige Sean McVay, der kommer fra en stilling som offensiv koordinator hos Redskins. Det bliver således den unge nye træners store opgave at skabe et vinderhold i en by, der fortsat skal gentilvende sig til professionel football og som kun er tilfreds med succesoplevelser.
Angrebet
Når valget af ny træner faldt på McVay skyldes det helt sikkert, at han er kendt for at kunne udvikle og forbedre quarterbacks. Det bliver nemlig altafgørende for Rams at man får gjort holdets 1.rundevalg fra sidste års draft, quarterback Jared Goff, til en ny stjerne i ligaen. Goff fik ikke meget spilletid i sin første sæson pga. Jeff Fishers modvilje overfor at kaste den unge spilfordeler for løverne for hurtigt. Men efter en sæson under oplæring er det nu forventet, at Goff går ind og gør en forskel som holdets nye leder. Problemet er, at Goff, da han kom på banen i slutningen af sidste sæson, ikke ligefrem viste store kvaliteter som NFL-quarterback. Derfor håber man for alt i verden på, at McVay kan skabe noget af den samme udvikling med Goff, som han gjorde med Kirk Cousins hos Redskins.
Holdet har forsøgt at give Goff bedre forhold ved at styrke den offensive linje. Ind er kommet veteranerne Andrew Withworth på left tackle og John Sullivan på centerpositionen. Selvom de begge har noget en høj alder for en NFL-spiller, bør de klart kunne hæve linjens niveau i samarbejde med de to hæderlige guards Roger Saffold og Rob Havenstein, der begge gjorde det udmærket sidste år. Især Withworth viste stadig store evner sidste år hos Bengals, hvor han var hele NFL’s bedste pass blocker.
Den styrkede linje kan udover at beskytte Goff også give en anden spiller mulighed for at aflaste den unge quarterback. Todd Gurley var måske ligaens bedste running back i sin 2015 rookie-sæson, men sidste år kunne han slet ikke finde samme niveau. En del af Gurleys nedtur bør dog kunne forklares af den svigtende offensive linje, hvor årets forbedringer bør give det 23-årige stortalent mulighed for at genfinde noget af magien fra debutsæsonen og derigennem fjerne noget af presset fra Goffs skuldre.
Receivertruppen har gennem flere sæsoner været en af de dårligste i ligaen. Man har en altid potentiel playmaker i Tavon Austin, der især kan bidrage med store alternative spil. Men Austin har aldrig rigtigt fundet sig til rette i rollen som klassisk receiver, hvilket sidste års blot 509 yards er et tydeligt eksempel på. Derfor valgte Rams af flere omgange at investere i nye receivere i offseason, hvor man først hentede Bills’ hæderlige 2.receiver Robert Woods til, for så her kort før sæsonstart at handle sig til den potentielle stjerne Sammy Watkins, der også kommer fra Bills. Watkins har som bekendt talentet til at være en klassereceiver, men efter to meget skadesplagede sæsoner, skal han genfinde sig selv og sit topniveau, hvis karrieren skal genoprettes. Det forsøger han sig så nu på med en frisk start i LA. Udover Watkins og Woods, har man en potentiel gennembrudskandidat i 2-årsspilleren Pharoh Cooper. På tight end har man en ny profil i rookie Gerald Everett, der forhåbentlig kan bidrage fra dag 1. Derudover er der forhåbninger om, at holdets anden tight end, Tyler Higbee også kan stå overfor et gennembrud.
Forsvaret
Rams angreb satte indtil flere bundrekorder sidste år, og kom derved til at overskygge, at forsvaret faktisk ganske langsomt har bevæget sig op blandt de 10 bedste i ligaen. Det forventes kun at blive endnu bedre i år, hvor man har fået ansat forsvarsguruen Wade Phillips som ny defensiv koordinator. Inden sæsonstart har man dog et alvorligt problem i og med at forsvarets største profil ikke er mødt op. Defensiv tackle Aaron Donald er potentiel kandidat til titlen som årets forsvarspiller med sine nærmest lige store evner ift. at presse modstanderens quarterback og dække op imod løbet. Sidste år leverede Donald 8 sacks og det er forventet, at han kun bliver endnu farlige som defensive end i Phillips 3-4 system. Desværre kan Donald og Rams ikke blive enige om, hvor meget han er værd rent kontraktmæssigt, og derfor er forsvarsstjernen fortsat ikke mødt op her kort før sæsonstart. Hvis Donald ikke spiller, kan det blive meget alvorligt for holdets defensive linje, da det næstbedste kort Dominique Easley er ude for sæsonen med en skade. Pt. ser man ud til at skulle starte rookie Tanzel Smart samt udviklingsspillerne Ethan Westbrooks og Michael Brockers, hvilket på ingen måde er optimalt.
Hvor den defensive linje således er fuld af spørgsmålstegn ser linebackerkæden på papiret skræmmende stærk ud. På ydersiden vil Robert Quinn formentlig kunne få en opblomstring som pass rusher i 3-4 systemet, hvis han altså kan holde sig skadesfri. Det skyldes ikke mindst, at man på den modsatte side har fået tilgang af den erfarne Connor Barwin, der har gjort det solidt på positionen hos Eagles, og især var giftig i 2014-sæsonen, hvor det blev til 14.5 sacks. I midten har man en fremragende duo i Alec Ogletree og Mark Barron, der sidste år leverede hhv. 136 og 118 tacklinger. Begge er på vej ind i deres karrieres bedste år, så der er ingen grund til at tro, at de skulle bidrage med mindre i år. Eneste problem ift. linebackere kan være dybden bag starterne, som ikke sær imponerende ud.
Det største spørgsmålstegn ved defensiven er dog bagkæden. Cornerback Trumaine Johnson har været den største profil her gennem de sidste par sæsoner, men han kan risikere at få det svært i Phillips system, da han ikke nødvendigvis har den hurtighed som der kræves. På den modsatte position har man fået tilgang af den hæderlige, men ikke imponerende Kayvon Webster, der formentlig kommer til at starte, nu hvor E.J. Gaines er taget til Buffalo. Johnson og Webster skal suppleres af en ny nickelcorner, Nickell Robey-Coleman, fordi den tidligere spiller på den position, Lamarcus Joyner i år er blevet omskolet til safety. På den anden safety-position spiller den solide Maurice Alexander, som gradvist er ved at udvikle sig til et godt supplement til linebackerkæden som tackler.
Konklusionen
Når man lå så lavt, som Rams gjorde i samtlige angrebskategorier sidste år, er der ingen der forventer, at det hele bare bliver vendt rundt på en sæson. Målet for McVay og co. må være, at få genstartet Todd Gurley og så gradvist udfordre Goff mere og mere, jo bedre han kommer til at kende spilsystemet og sine mange nye receivere. Hvis forsvaret så havde været på toppen, ville man måske have kunnet forventet lidt overraskelser fra Rams i år, men pga. al balladen med Donald, Easleys skade og spørgsmålstegnene på bagkæden, er det faktisk mest sandsynligt, at forsvaret tager et skridt tilbage i år. Derfor er det svært at se, hvordan Rams kan udfordre alt for mange af sine modstandere i år, og selvom man har et rimeligt kampprogram, må man nok indstille sig på endnu en genopbygningssæson, selvom det formentlig ikke vil være populært hos det krævende LA-publikum.
- Navn: Los Angeles Rams
- Ejer: Stan Kroenke (siden 2010)
- Cheftræner: Sean McVay (siden 2017)
- Hjemmebane: Los Angeles Memorial Coliseum i Los Angeles, Californien (siden 2016)
- Antal mesterskaber: 3 (1945, 1951 og 1999)
- Resultat 2016: Elimineret i grundspillet (record: 4-12)
- Bud på divisionsplacering 2017: Nr. 2 i NFC West (record: 3–13)
- Årets gennembrud: TE Tyler Higbee
- Hold øje med: QB Jared Goff
Red Zone Blog 