Meget tyder på, at 2017 bliver endnu et kapitel i historien om holdet med den fantastiske quarterback, men hvis samlede niveau ikke er godt nok. Men Saints har overrasket før.
Historien
Konkurrencen og senere fusionen mellem AFL og NFL i 60’erne havde ført til en opblomstring i interessen for football, og dermed en øget efterspørgsel på nye hold i de storbyer, der endnu ikke havde en repræsentant i en af de to ligaer. Da aftalen om fusionen mellem de to ligaer blev præsenteret, var det klart, at den skulle godkendes i kongressen, da fusionen kunne betragtes som en form for karteldannnelse indenfor sporten, hvilket ville være imod de amerikanske konkurrenceregler. Her kunne især sydstatsstemmerne blive problematiske, da denne del af USA fortsat var relativt svagt repræsenteret ift. professionelle footballhold. For at sikre flertallet lavede NFL’s kommisær Pete Rozelle en aftale med to magtfulde kongresmedlemmer, der begge var fra Lousiana, om, at NFL ville oprette et nyt hold i New Orleans. Meddelelsen om det nye hold blev officiel d. 1.november 1966, hvor man samtidig annoncerede at holdet ville blive navngivet Saints efter den berømte New Orleans-Jazz klassiker ”When the Saints go marching in”. Ejerskabet blev tildelt den lokale oliemillionær John W. Mecom jr., der skulle eje Saints frem til 1985, hvor en anden lokal forretningsmand, finanseksperten Tom Benson, købte holdet og har ejet det siden.
Saints begyndte at spille fra og med 1967-sæsonen, men der skulle gå mange år førend at holdet fra ”The Big Easy” nærmede sig noget, der bare mindede om succes. Igennem 70’erne og starten af 80’erne havde man ikke en eneste sæson, hvor man vandt flere kampe end man tabte, og det på trods af, at man ansatte anerkendte trænere som Hank Stram og Bum Phillips og draftede quarterback-talentet Archie Manning (far til Peyton og Eli). Efter endnu en skuffelse i Bensons første sæson som ejer i 1985, ansatte han Jim E. Mora som ny cheftræner. Mora skulle blive den første Saints-træner, der for alvor fik opbygget et potentielt vinderhold. Centreret omkring et stærkt forsvar kaldet ”The Dome Patrol”, lykkedes det i 1987 for første gang at kvalificere holdet til slutspillet. Her blev det dog til et nederlag i første kamp, og sådan skulle det også gå i de tre sæsoner i træk i start 90’erne, hvor Mora også fik kvalificeret Saints til de afgørende kampe. Herefter faldt holdets niveau, og midtvejs i 1996-sæsonen blev Mora fyret efter en 2-6 start.
De næste 10 år var Saints det meste af tiden placeret midt i ligaen, og på nær en enkelt tur i slutspillet i 2000-sæsonen, var der ikke meget positivt at sige om holdets spil i denne periode. Faktisk førte de meget få succesoplevelser til, at den lokale opbakning var stort set ikke eksisterende, og Benson overvejede seriøst at forlade sin hjemby til fordel for Los Angeles. Alt ændrede sig imidlertid i 2005 pga. orkanen Katrina. New Orleans blev meget hårdt ramt og flere af byens indbyggere søgte tilflugt i Saints’ stadion The Superdome. Efterfølgende gjorde Benson og Saints en stor indsats for at bidrage til genopbygningen af byen, og samtidig foretog man sig nogle sportslige valg, der skulle få stor betydning ift. at samle byen omkring holdet. For det første forlængede man lejekontrakten på The Superdome. Derudover hentede man en ny cheftræner i Sean Payton og en ny quarterback i Drew Brees inden 2006-sæsonen. Allerede i deres første sæson, som også var den første efter restureringen og genopbygning af The Superdome, gik Saints i slutspillet og var lige ved at nå Super Bowl, indtil at Bears stod i vejen i NFC-finalen. Efter to middelmådige sæsoner i 2007 og 2008, leverede man holdets bedste sæson til dato i 2009. Det blev til 13 sejre i grundspillet, hvorefter man sendte først Cardinals og så Vikings ud af slutspillet. Det hele kulminerede i Super Bowl XLIV, hvor man efter at have været bagud ved pausen, leverede en fantastisk 2.halveg, besejrede favoritterne fra Colts og vandt holdets første mesterskab.
I sæsonerne udmiddelbart efter titlen, var Saints fortsat blandt de bedste, men i både 2010 og 2011 måtte man se sig slået ud efter tætte kampe i slutspillet. I offseason mellem 2011- og 2012-sæsonen kom det så frem, at holdet havde opereret med et såkaldt dusørsystem, hvor forsvarsspillere blev belønnet for at tackle og skade modstandere. Resultatet af den såkaldte ”Bounty-gate”-skandale blev, at flere trænere og spillere på holdets forsvar var udelukket i store dele af 2012-sæsonen. Cheftræner Payton vendte tilbage året efter, og umiddelbart genskabte det, de mere ordnede forhold, selvom holdet igen endte med endnu et smalt nederlag i slutspillet. Imidlertid har Saints siden da haft overordenligt svært ved at præstere mere end midddelmådige sæsoner, og forklaringen skal netop især findes på forsvaret, der igennem de sidste tre sæsoner har været blandt de dårligste i NFL. Derfor virker det til at være nu eller aldrig for Payton, hvis han skal have endnu et mesterskab ud af det fortsat meget potente angreb, der under Brees’ ledelse har været blandt de bedste vært år, og som stort set har været alene om, at skabe resultater for Saints siden 2013.
Angrebet
Han er godt nok blevet 38, men Drew Brees er fortsat en af NFL’s aller største stjerner og aller bedste quarterbacks. Han kompenserer for manglende armstyrke og størrelse men en fuldstændig vanvittig viden om sit eget angreb og evne til at analysere modstanderens forsvar. Hans præcision er i forlængelse heraf næsten vært år i top, og han har kastet for over 5.000 yards fire gange i karrieren, hvor sidste gang var i sidste sæson. Så medmindre alderen pludselig indhenter Brees, vil han formentlig endnu engang kunne bære sit hold et godt stykke af vejen.
Brees har gennem det meste af sin karriere været kendt for at fordele sine bolde mellem alle sine receivere, hvorfor at Saints ofte har foretrukket en stor gruppe af hæderlige spillere frem en klar stjernereceiver. Imidlertid kan noget tyde på, at den unge Michael Thomas er ved at udvikle sig til netop en sådan profil. 2-årsspilleren havde en fremragende rookie-sæson med over 1.000 yards og 9 touchdowns, og vil formentlig igen i år være Brees foretrukne mål. Som alternativ har man den lille men effektive slotreceiver Willie Snead, der fungerer perfekt i Saints’ system mange korte og præcise ruter. Den dybe trussel Brandin Cooks er blevet tradet til Patriots, men man har hentet et godt alternativ i free agency, i form af den erfarne Ted Ginn jr. Ginn har efter kritik i sine tidlige år, fået en fin karriere som returner og at være den hurtige ekstra-mand på flere hold. Denne rolle bør han også fint kunne udfylde hos Saints. På tight end har man den middelmådige Coby Fleener, der dog kan være meget effektiv i red zone, hvis de øvrige receiver tilstrækker sig størstedelen af opmærksomheden.
Saints’ løbeangreb var placeret midt i statistikkerne sidste år, men i betragtning af, hvor det har ligget tidligere, er der tale om en stor opgradering. En væsentlig årsag hertil er, at Mark Ingram efterhånden har udviklet sig til at være en solid og sikker starter, der bidrager positivt i både løbe- og kasteangrebet. Men Ingram bliver formentlig kun mere effektiv, hvis han bliver godt understøttet, og derfor har man hentet et par interessante spillere til at bidrage i den kommende sæson. Legenden Adrian Peterson lignede en mand, der var færdig sidste år hos Vikings, men hans rutine og grundlæggende evner er ikke til at tage fejl af. Hvis han kan vise lidt af sit tidligere spil i momenter, og ellers kan støtte og hjælpe Ingram, vil hans tilgang været et fint bidrag til Saints offensiv. Derudover har man draftet den fleksible rookie Alvin Kamara, der ser ud til at kunne udgøre et rigtigt giftigt alternativ som receiver og 3rd-down back.
Efter nogle svage sæsoner er Saints’ offensive linje gradvist blevet genetableret og leverede en flot præstation sidste år. Desværre er både den erfarne Max Unger og den potentielle Pro Bowl-left tackle Terron Armstead blevet skadet i optakten og kommer til at være ude en stor del af sæsonen. Derfor hviler der nu et stort pres på linjens bedste mand Zach Streif, der kan blive nød til at rykke til fra right til left tackle, for at lede linjen igennem den første del af sæsonen. Streif får dog brug for hjælp af den tidligere Lion Larry Warford, der er hentet ind som erstatning for Jahri Evans, og rookie Ryan Ramczyk, der af mange bliver set som den bedste tackle fra årets draft, hvis niveuet fra sidste år skal holdes.
Forsvaret
Selvom der var fremgang at spore sidste år, så er forsvaret fortsat den store hæmsko for, at Saints igen kan blive et tophold i NFL. Defensiv koordinator Dennis Allen har dog fået rettet skuden delvist op, og især løbeforsvaret er blevet markant forbedret over de seneste sæsoner. Det starter på den defensive linje, hvor man i midten har en stærk duo bestående af de to unge talenter Sheldon Rankins og Tyeler Davison. Rankins er den type defensive tackle, der også kan bidrage til at presse modstanderens quarterback, mens Davison er den mere klassiske spiller, der først og fremmest står i vejen for running backs. Denne kombination er vigtig, fordi midten af linjen bliver nød til at understøtte pass rushet, der på nær den glimrende Cameron Jordan mangler spillere med de fornødne evner. Pladsen på den modsatte defensive end ift. Jordan skal i år enten spilles af den tidligere Cardinal Alex Okafor, veteranen Darryl Tapp eller udviklingsprojektet Hau’oli Kikaha. Linjen er desværre svækket af, at den erfarne Nick Fairley, der skulle have suppleret Rankins i midten, er ude for sæsonen pga. frygt for hjerteproblemer.
På linebackerpositionen har man opgraderet med bl.a den talentfulde men ofte problematiske Manti Te’o fra Chargers, der kommer til at konkurrere med sidste års bedste tackler Craig Robertson om pladsen i midten. På siderne er det altafgørende at den erfarne Dannelll Ellerbe kan holde sig skadesfri i år, da han er holdets klart bedste på positionen ift. kasteforsvaret. Hvis Ellerbe endnu engang er fraværende, bliver det vanskeligt at forbedre de fortsat temmelig svage statistikker mod kaste fra sidste år. Pladsen modsat Ellerbe skal formentlig spilles af free agent-investeringen A.J. Klein fra Panthers, medmindre rookien Alex Anzalone får et stort gennembrud fra starten af sæsonen.
Den bagerste kæde er faktisk ikke så svag, som nogle af statistikkerne kunne indikere. Men man har fået et alvorligt slag ift. cornerbackpositionerne, da den potentielle stjerne Delvin Breaux igen er blevet skadet og kommer til at misse starten på sæsonen. Det betyder, at det er ret usikkert, hvem der skal starte modsat 1.runde-draftvalget Marshon Lattimore. De bedst bud er enten udviklingsspilleren P.J. Williams eller den mere erfarne Sterling Moore. På safety-positionerne er man godt besat med den alsidige Kenny Vaccaro og 2.årsspilleren Vonn Bell som startere. Vaccaro er en altmuligmand, som oftest bliver flyttet rundt fra spil til spil, mens Bell er en fremragende tackler, der formentlig også har forbedret sine opdækningsevner i offseason. Som gardering har man rookie Marcus Williams og den rutinerede Rafael Bush, der begge kan forvente spilletid i opstillinger med tre safeties.
Konklusionen
Brees har før vist, at han selv kan bære holdet rigtig langt, så det kan ikke udelukkes, at han i samarbejde med sit solide receiverkorps og det opadgående løbeangreb vil kunne føre Saints tilbage til slutspillet. Det, der taler imod det er, at den offensive linje kommer til at mangle nogle meget centrale spillere, og derfor måske ikke vil kunne give Brees de samme mængder af tid, som han fik sidste år. Da forsvaret samtidig har mistet en central brik i Fairley og kommer til at skulle undvære Breaux de første uger, er det ikke sikkert, at der kommer mere hjælp fra den kant heller i år. Derfor er det mest sandsynligt, at Saints ender med endnu en middelmådig sæson i det, som kan blive cheftræner Paytons sidste, hvis rygterne taler sandt.
- Navn: New Orleans Saints
- Ejer: Tom Benson (siden 1985)
- Cheftræner: Sean Payton (siden 2006)
- Hjemmebane: Mercedes-Benz Superdome i New Orleans, Lousiana (siden 1975)
- Antal mesterskaber: 1 (2009)
- Resultat 2016: Elimineret i grundspillet (record: 7-9)
- Bud på divisionsplacering 2017: Nr. 3 i NFC South (record: 8-8)
- Årets gennembrud: DT Sheldon Rankins
- Hold øje med: OT Ryan Ramczyk
Red Zone Blog 