Vikings, hvis hjemmebane skal danne ramme om Super Bowl LII, er måske det hold, som det er sværest at blive klog på. Forsvaret er fremragende, men intet er sikkert omkring angrebet.
Historien
En af Lamar Hunts allierede i forsøget på at opstarte AFL var en investorgruppe fra Minneapolis. Da NFL fandt ud af, at AFL-planerne var seriøse, valgte de imidlertid at slå kontra ved at tilbyde Hunt og Minnesota-gruppen et hold værd. Hunt blev tro mod de øvrige AFL-ejere, men Minnesota-gruppen sagde ja til NFL, og efter at ejerkredsen var blevet yderligere udvidet begyndte det nyt hold at spille i NFL fra og med 1961-sæsonen. Navnet Vikings fik man som en reference til statens tilknytning til skandinavisk-amerikansk kultur.
Efter at de første par år alt i alt havde været ujævne, begyndte tingene at flytte sig fremad i slutningen af 60’erne efter ansættelsen af cheftræner Bud Grant. I 1968 kvalificerede man sig til slutspillet for første gang, og året efter nåede man hele vejen til NFL-finalen, hvor Browns blev besejret. Desværre for Vikings skulle man også besejre Chiefs i Super Bowl IV for at kunne kalde sig mester, og her kom man til kort overfor netop det hold, hvis ejer man havde vendt ryggen 9 år tidligere.
Super Bowl IV var i princippet kun begyndelsen for Vikings, der skulle blive et af 70’ernes stærkeste hold. Truppen var bygget op omkring et brutalt forsvar med tilnavnet ”The Purple People Eaters” og et angreb under ledelse af NFL’s på det tidspunkt bedste quarterback Fran Tarkenton. Men selvom Vikings skulle opleve masser af succes i både grundspil og slutspil i denne periode, lykkedes det, i modsætning til årtiets andre storhold, aldrig at vinde et mesterskab. I både Super Bowl VIII, IX og XI blev det også til nederlag mod hhv. Dolphins, Steelers og Raiders. Tarkenton stoppede karrieren i 1978, og fem år senere kastede også cheftræner Grant håndklædet i ringen.
80’erne blev en lidt mere blandet periode for Vikings. I den sene del af årtiet havde man et par rigtigt fine sæsoner, men det bedste resultat var et NFC-finalenederlag til Redskins i 1987-sæsonen. Til gengæld havde man en ny opblomstring i 90’erne, hvor man igen var en fast del af NFL’s absolutte top under cheftræner Dennis Green. I 1998-sæsonen så det ud til, at det hele endelig skulle gå op i en højere enhed, da man vandt 15 kampe i grundspillet anført af en ung receiver ved navn Randy Moss. Men mesterskabsdrømmen brast igen i NFC-finalen, da en hvis Morten Andersen sparkede Falcons i Super Bowl med et field goal i overtiden.
Efter Greens fyring i 2001 havde Vikings en middelmådig periode i løbet af 00’erne. Holdet fandt en kommende Hall of Famer i running back Adrian Peterson, der blev draftet i 2007, men han var ikke nok til at løfte holdet til mesterskabsniveau. Det fik i 2009 holdledelsen til at tage en drastisk beslutning, da man overtalte Packers-legenden Brett Favre til at droppe sit karrierestop og blive holdets nye quarterback. Favres første sæson blev en stor succes, men endnu engang sluttede det hele i NFC-finalen, da Favre og Peterson begge fejlede og Saints afgjorde kampen på et field goal i overtiden. Året efter indhentede alderen omsider Favre og de skuffende resultater dette år kostede cheftræner Brad Childress jobbet.
Hans afløser Leslie Frazier formåede ikke at skabe kontinuerlig succes i sine tre sæsoner, så i 2014 blev han erstattet af den nuværende cheftræner Mike Zimmer. Zimmer slap hæderligt fra sin første sæson, hvor man måtte undvære en suspenderet Peterson. Året efter vendte stjerne-running backen tilbage og med ham samt et styrket forsvar som omdrejningspunkt vendte man tilbage til slutspillet, hvor man dog tabte en tæt kamp mod Seahawks i 1.runde. Sidste år flyttede man så ind på en ny og moderne hjemmebane med store forventninger, men desværre hentede alderen og de mange års hårde arbejde Peterson, der var færdig efter tre kampe. En ikke-eksisterende offensiv linje og et svagt løbeangreb betød, at man endte sæsonen uden for slutspillet, og i offseason kom så den forventede konsekvens, da man efter 10 sæsoner tog afsked med legenden Peterson. Nu er spørgsmålet så, hvordan Vikings bevæger sig videre herfra i forsøget på, at vinde det mesterskab, som man fortsat aldrig har vundet i holdets 57-årige historie.
Angrebet
Det er angrebet, der først og fremmest skal forbedres, hvis Vikings skal være blandt de bedste i ligaen igen, og her er der et altoverskyggende problem: Den offensive linje. Det meste af sidste sæson var den nærmest ikke eksisterende, og specielt den tidligere stjerne Matt Kalils nedtur gjorde ondt at se på. Kalil er væk nu og det samme gælder for den forfejlede investering Andre Smith, der er sendt hjem til Bengals. Det betyder, at man i år starter to nye tackles i form af Riley Reiff og Mike Remmers, der er hentet hos hhv. Lions og Panthers. Ingen af disse har verdensklasse, men de er fortsat unge og har potentiale til at blive solide startere gennem mange år. I midten var Joe Berger sidste år bedste mand, da han gjorde glimrende på centerpositionen. Berger skal dog i år forsøge, at omskole sig til right guard, da holdets draftvalg i 3.runde Pat Elflein formentlig træder direkte ind i startopstillingen som ny center. Den sidste plads sidder sidste års anden investering Allan Boone på.
Uanset hvor ondt det har gjort at sige farvel til Peterson, så var det tydeligt sidste år, at tanken var ved at være tom. Hans umiddelbare erstatninger Jerrick McKinnon og Matt Asiata viste sig heller ikke at være meget værd, offensiv linje eller ej. Derfor har Vikings hentet to reelle afløser for Peterson ind i form af den tidligere Raider Latavius Murray og 2.runde-draftvalget Dalvin Cook. Cook har et stort potentiale, men skal forbedre sin boldsikkerhed og sine blokeringsevner for at kunne blive en virkelig profil. Derfor handler det i første omgang om, at bruge ham i den rigtige kombination med Murray for at opnå det bedste resultat.
Den mest positive overraskelse på Vikings-angrebet fra sidste år finder vi på quarterback-positionen. De fleste troede at Vikings sæson var tabt, da den unge Teddy Bridgewater smadrede sit knæ i sæsonoptakten. Endnu flere så det som en meget desperat løsning at betale Eagles dyrt for den middelmådige og ofte skadede Sam Bradford som afløser i ugen op til sæsonstarten. Bradford svarede kritikerne igen ved, at levere sin bedste sæson i karrieren, der bl.a. indeholdt NFL’s højeste completion procent på over 70. Tallene er muligvis ikke helt retvisende, da de fleste af Bradfords kast var korte sikre kast pga. den hullede offensive linje. Men i betragtning af, hvor lidt tid han havde til at lære angrebet, og den beskyttelse han fik, var hans indsats alligevel imponerende. Bradford vender derfor også tilbage som ubestridt starter i den kommende sæson.
Vikings-receiverkorps er faktisk ganske hæderligt. Sidste års 1.runde-draftvalg Laquon Treadwell var ganske vidst en skuffelse, men til gengæld leverede de to undervurdere alternativer Stefon Diggs og Adam Thielen flotte præstationer med næsten 1000 yards værd. Ingen af de to har dog størrelsen til at være en reel første receiver, så Treadwell skal steppe op, evt. med hjælp fra det falmede talent Michael Floyd, der er blevet droppet af både Cardinals og Patriots efter domme for spritkørsel. Den største receiverprofil hos Vikings er dog tight end Kyle Rudolph, der sidste år bidrog med 840 yards og 7 touchdowns. Han skal være Bradfords sikkerhedsventil, hvis den offensive linje ikke hæver sit niveau tilstrækkeligt.
Forsvaret
Hvor angrebet er en meget usikker størrelse hos Vikings, har cheftræner Zimmer virkelig fået opbygget et klasseforsvar i løbet af de tre år han har haft det overordnede ansvar. Især kasteforsvaret er skræmmende og det skyldes ikke mindst den bagerste kæde. Her har man to fremragende profiler i cornerback Xavier Rhodes og free safety Harrison Smith, der begge har potentiale til at blive All Pros inden for de kommende år. Rhodes er en vanvittig stærk covercorner, der får modstanderens receiver til at forsvinde ud af kampen, mens Smith er en altmuligmand, der kan bruges i alle tænkelige formationer. Modsat Rhodes lader 39-årige Terrence Newman ikke til at mærke noget til sin alder endnu, så han tager formentlig endnu et år som starter, selvom holdet har ellers er godt besat på positionen med unge talenter som Trae Waynes og Mackensie Alexander. Strong safety-positionen går til Andrew Sendejo, der ikke er den hurtigste mand i NFL, men altid giver sig 100 % for holdet, når han er på banen.
På holdets 3-mands linebackerkæde vender Eric Kendricks og Anthony Barr tilbage. Kendricks var holdets bedste tackler sidste år med 109 stk., men Barr vurderes i længden til at være det største talent af de to. Hans udvikling gik dog lidt i stå sidste år, så han skal tage et step up i år, især ift. opdækningen mod løbet. På den modsatte side af kæden ift. Barr skal man finde en afløser for den pensionerede Chad Greenway. De oplagte kandidater er enten den erfarne Emmanuel Lamur, der dog har tydelige svagheder, eller 4.runde-draftvalget Ben Gedeon. Evt. kan man flyttet Kendricks ud på kanten og lade 2-årsspilleren Kentrell Brothers overtage midterpositionen.
Den defensive linje er på en gang en store styrke og en usikker detalje. På den ene side har man et fremragende pass rush på defensive end-positionerne, anført af stjernen Everson Griffin og understøttet af veteranen Brian Robison samt talentet Danielle Hunter, der faktisk var holdets bedste statistisk set med 12.5 sacks sidste år. På den anden side er midten ikke helt så sikker, hvilket var en af årsagerne til, at løbeforsvaret ikke var lige så markant som kasteforsvaret sidste år. Linval Jones gør det glimrende, men mange modstandere formåede sidste år at udnytte, at spilleren ved siden af ham ikke var på samme niveau. Man håber, at den talentfulde Sharrif Floyd kan blive sine skadesproblemer kvit på et tidspunkt, men det er faktisk ikke sikkert, at vi overhoved ser ham på banen i år. I så fald ligger ansvaret formentlig hos den tidligere Packer Datone Jones, der egentlig også er defensive end, men som holdet vil forsøge at omskole.
Konklusionen
Det vil være et drømme scenarie for Vikings at blive det første hold, der skal spille Super Bowl på hjemmebane. Med fire finalenederlag som bedste resultat historisk set, er Vikings klart det ældste hold, der fortsat mangler at vinde et mesterskab. Derfor ville en finalesejr i Minnesota være den smukkeste måde at ændre den statistik på. Men om det er en mulighed, er overordentligt svært at vurdere. Der er ingen tvivl om forsvarets kvaliteter, men angrebets ditto er meget svære ar vurdere pga. den genopbyggede offensive linje og de nye running backs. Kombineret med Bradfords skadeshistorik og det specielle receiverkorps, kan det vitterligt gå i alle retninger i år. Men sikkert er det, at det bliver meget interessant at følge det lilla hold fra Minnesota i år 1 efter Adrian Peterson.
- Navn: Minnesota Vikings
- Ejer: Zygi Wilf (siden 2005)
- Cheftræner: Mike Zimmer (siden 2014)
- Hjemmebane: U.S. Bank Stadium i Minneapolis, Minnesota (siden 2016)
- Antal mesterskaber: 0
- Resultat 2016: Elimineret i grundspillet (record: 8-8)
- Bud på divisionsplacering 2017: Nr. 3 i NFC North (record: 7–9)
- Årets gennembrud: RB Dalvin Cook
- Hold øje med: WR Laquon Treadwell
Red Zone Blog 