Blot 2 år efter Super Bowl 50 virker Broncos’ seneste mesterskab som noget, der skete i en fjern fortid. Mange profiler er stadig på holdet, men især angrebet er en skygge af sig selv.
Historien
Denver Broncos var endnu et af de otte oprindelige AFL-hold, der så dagens lys i 1960. Men hvor flere af de øvrige nye hold oplevede succes allerede i 60’erne, var Broncos grundlæggende elendige i hele denne periode. Faktisk var de det eneste AFL-hold, der hverken spillede en slutspilskamp eller havde en sæson med flere sejre end nederlag i den nye ligas selvstændige levetid.
Tingene ændrede sig ikke umiddelbart efter fusionen med NFL, men gennem 70’erne blev holdet dog gradvist bedre og bedre. Alligevel skulle holdets 1977-sæson blive en stor overraskelse for de fleste. Under ledelse af den nye cheftræner Red Miller og den kasserede Cowboys-quarterback Craig Morton leverede Broncos næsten den perfekte Askepot-sæson med holdets første slutspilsdeltagelse og to sejre i slutspillet over de ellers så dominerende Steelers og Raiders. I Super Bowl XII sluttede den gode historie dog, da Mortons tidligere hold Cowboys udraderede Broncos fuldstændigt.
1977-sæsonen blev udmiddelbart fulgt op af et par gode år, men efter en stilstandsperiode i starten af 80’erne, skete der tre ting, der skulle få afgørende betydning for Broncos’ historie. I 1981 blev Dan Reeves ansat som cheftræner. I 1983 fik holdet tilgang af rookie-quarterbacken John Elway, da hans oprindelige hold Colts opgav at overtale Elway til at spille for holdet, og i stedet handlede ham videre. Endelig blev holdet i 1984 købt af den nuværende ejer Pat Bowlen. Trion Bowlen, Reeves og Elway skulle blive de centrale figurer i Broncos succesfulde 80’ere, hvor man var fast inventar i toppen af NFL. Men på trods af flere flotte sæsoner og slutspilsdeltagelser lykkedes det på imponerende vis aldrig at vinde et mesterskab. I både 1986-, 1987- og 1989-sæsonen gik Broncos hele vejen til Super Bowl, alle gange med imponerende sejre over Browns i AFC-finalen. Men hver gang blev resultatet et nederlag i mesterskabskampen, og nederlagene blev tilsyneladende kun større.
Efter af 1991-sæsonen endte med et nederlag i AFC-finalen begyndte der at udvikle sig en intern konflikt mellem Reeves og Elway. Bowlen endte med at støtte sin quarterback og fyrede Reeves i 1992. De næste par sæsoner ændrede dog ikke det store, og meget tydede på efterhånden på, at Elway aldrig ville vinde en Super Bowl. I 1995 kom der imidlertid en ny cheftræner til holdet ved navn Mike Shanahan. Under hans ledelse og med tilføjelsen af en upåagtet rookie-running back ved navn Terrell Davis i 1996, begyndte holdet igen at løfte sig. I 1997-sæsonen var Broncos tilbage blandt ligaens bedste og gik endnu engang hele vejen til Super Bowl, hvor de forsvarende mestre fra Packers ventede. I en vanvittig spændende finale, hvor Elway ofrede sig selv og Davis leverede en sublim præstation lykkedes det endelig for Broncos at hive et mesterskab hjem. Den 38-årige Elway var så begejstret for sit genrejste hold, at han besluttede at tage en sæson mere, hvor han endte sin karriere med at føre sit hold til det andet mesterskab i træk med en sejr over Falcons i Super Bowl XXXIII.
Elway skulle dog blive svær at erstatte for Broncos. Fra 1999 og fremefter var Broncos fortsat hæderlige, men holdet nåede aldrig de samme højder i løbet af 00’erne som man oplevede i Elways to sidste sæsoner. I 2008 endte det med at koste Shanahan jobbet, men de næste par sæsoner var Broncos mest af alt en rodebutik, der ikke rigtigt kunne få tingene til at spille. Løsningen for holdejer Bowlen var, at bringe Elway tilbage i rollen som sportsdirektør. I denne funktion ansatte Elway i 2011 den tidligere Panthers-chef John Fox som ny cheftræner og disse to var året efter fælles om, at lokke legenden Peyton Manning til holdet efter at han var blevet fritstillet af Colts. I de efterfølgende sæsoner var Broncos blandt de bedste i grundspillet, men succesen i slutspillet udeblev. Dette var tydeligst i 2013-sæsonen, hvor man leverede den måske flotteste sæson, noget angreb har præsteret i NFL’s historie for til sidst at falde fuldstændigt sammen overfor Seahawks’ forsvar i Super Bowl XLVIII. Efter 2014-sæsonen valgte Elway at erstatte Fox med den tidligere Texans-cheftræner Gary Kubiak, der både havde været Elways reserve og offensive koordinator i hans tid som spiller. Manning havde det umiddelbart svært i Kubiaks spilsystem, og da han også blev skadet i løbet af 2015-sæsonen, var der ikke meget der tydede på succes for Broncos det år. Men båret på skuldrende af et fantastisk forsvar lykkedes det at nå slutspillet, hvor Manning vendte tilbage og i momenter leverede lidt af det spil, der tidligere havde gjort ham til ligaens bedste. Holdet endte med at nå til Super Bowl 50, hvor forsvaret leverede en brandkamp, fuldstændigt afmonterede storfavoritterne fra Panthers og gav Broncos deres tredje mesterskab.
Siden Super Bowl 50 er der sket store forandringer på holdet. Væk er Kubiak, Manning, defensiv koordinator Wade Phillips og en række andre profiler. Enten har de trukket sig tilbage eller også har de fundet nye græsgange hos andre hold. Derfor står Broncos inden årets sæson med en ny cheftræner og en trup, der fortsat indeholder stjernerspillere, men alligevel virker som en skygge af af det hold, der vandt et mesterskab for blot to år siden.
Angrebet
Den nye cheftræner Vance Joseph kommer fra en defensiv baggrund. Alligevel er det en af hans og offensiv koordinator Mike McCoys vigtigste opgaver at få mere ud af et angreb, der virker lysår væk fra Broncos tidligere præstationerne på den front. Det starter først og fremmest med, at man finder ud af hvilken quarterback, der skal starte når sæsonen går i gang. Den mest talentfulde spilstyrer er på papiret nok holdets 1.rundevalg fra sidste års draft Paxton Lynch. Lynch havde en flot karriere i college, hvor han spillede i et system, der passer godt til det, som McCoy forventes at implementere. Imidlertid tyder meldingerne fra træningslejren på, at holdet hælder til genvælge sidste års starter Trevor Siemian. Siemian kom ind i ligaen i 2015 som undraftet, men har vundet sine holdkammeraters respekt pga. sin hårdhed, sin disciplin og sin evne til at lære playbooks og spilsystemer hurtigt. Uanset hvem der starter, bliver det interessant at se, hvordan vedkommende har udviklet sig i denne offseason.
Hverken Siemian eller Lynch er i stand til at bære holdet selv. Derfor skal de understøttes af løbeangrebet, hvis Broncos skal forbedre sig fra sidste år. Umiddelbart er der tre mulige startere på holdet. Sidste år leverede Devontae Booker flest yards, men han havde kun et gennemsnit på 3,5 yards pr. forsøg. Han er desuden blevet skadet i sæsonoptakten. Det primære alternativ er C.J. Anderson, der levere flere yards pr. forsøg, men som var skadet en del af sidste år. Desuden er det fortsat et åbent spørgsmål, om Anderson har evnerne til at være holdets primære løbevåben, da han som spillertype minder mere om en 3rd-down back, der anvendes bedst i særlige situationer. Endelig spøger den tidligere stjerne Jamaal Charles i kulissen, efter at han er blevet opgivet af Chiefs. Charles var i sin karrieres bedste år en af NFL’s stærkeste running backs, men alder og skader har efterhånden sat et stort spørgsmålstegn ved, om han fortsat kan begå sig i NFL.
På receiverpositionerne har Broncos fortsat en af ligaens bedste startende duoer i Demaryius Thomas og Emmanuel Sanders. Begge leverede sidste år endnu engang over 1.000 yards og 5 touchdowns hver. De skal dog have mere hjælp end sidste år, hvorfor holdet har draftet to spændende spillere i Carlos Henderson og tight end Jake Butt. Derudover har man fortsat nogle potentielle udviklingsprojekter i form af Jordan Taylor, Cody Latimer og Bennie Fowler, der måske kan få et gennembrud i år. Den erfarne tight end Virgil Green er stabil uden at være prangende.
Den offensive linje var derimod et meget svagt punkt sidste år, der også var en central del af forklaringen på angrebets generelle tilstand. Her har man også aktivt gjort en indsats for at opgradere ved at hente guard Ron Leary hos Cowboys og drafte tackle Garrett Bolles i 1.runde. Hvis Bolles er klar til at spille fra start, vil han sammen med Leary og den imponerende center Matt Paradis formentlig kunne løfte linjen til et respektabelt niveau, selvom der nok fortsat vil være visse problemer, især på right tackle. Et løft er dog nødvendigt, hvis løbet skal forbedres og hvis Siemian eller Lynch skal have ro til at finde sig til rette.
Forsvaret
Der spredte sig en fortælling sidste år om, at Broncos’ forsvar ikke leverede varen, men tallene fortæller en anden historie. Holdets defensiv var blandt de bedste i ligaen til at stoppe modstanderens angreb, at forhindre point og at presse modstanderens quarterback. Der var dog problemer på løbeforsvaret, og derfor har man også prioriteret at styrke den defensive linje gennem free agency, hvor man har hentet den erfarne profil Domata Peko hos Bengals og den alsidige Zach Kerr hos Colts. Håbet er, at de sammen med defensive end Derek Wolfe kan stoppe løbet mere effektivt. Den anden defensive end-position skal som udgangspunkt dækkes af den erfarne Jared Crick, der dog kan suppleres af holdets 2.runde-draftvalg DeMarcus Walker.
Linebackerkæden også afgørende ift. at forbedre løbeforsvaret i Broncos’ 3-4 system. Middle linebacker Brandon Marshall led under tabet af sin makker Danny Trevathan sidste år og skal løfte sit niveau i arbejdet med at understøtte den defensive linje. Pladsen ved siden af Marshall varetages af Todd Davis, der var holdets bedste tackler i sidste sæson. På ydersiden huserer stjernespilleren Von Miller fortsat. Miller er en af de bedste forsvarsspillere i ligaen, og er en evig trussel for enhver quarterback. Modsat Miller har man sagt farvel til veteranen og legenden DeMarcus Ware. Hans unge understudy Shane Ray gjorde det dog fint i Wares skadesfravær sidste år, og vil formentlig kunne være en hæderlig fuldtidserstatning i år.
Hvis der er nogen, der har papir på, at de er den bedste bagkæde i NFL, er det Broncos fire defensive backs. Kvartetten Aqib Talib, T.J. Ward, Darian Stewart og Chris Harris Jr. vender alle tilbage i år med det klare mål, at Broncos skal være det blot andet hold i historien, der har det bedste kasteforsvar i ligaen tre år i træk. De fire spillere supplerer hinanden aldeles fremragende. Talib er en fantastisk playmaker, Harris er en mobil og alsidig opdækningsspiller, Ward er en hårdslående tackler og leder mens Stewart er limen, der binder det hele sammen. Bedre kombination fås ikke noget andet sted i NFL.
Konklusionen
Tilføjelserne på den defensive linje bør betyde, at Broncos kan få rettet op på løbeforsvaret ift. sidste år. Hvis resten af defensiven igen leverer varen, handler spørgsmålet om holdets samlede niveau først og fremmest om, hvad angrebet kan præsterer. Uanset om det bliver Siemian eller Lynch, der starter, kan man ikke forvente sprudlende quarterbackspil. Derfor er nøglen til succes, at man får gang i løbespillet bag en forbedret offensiv linje. Problemet er, at Broncos ikke nødvendigvis har spillerne, der kan løfte denne opgave. I så fald risikere man at stå med endnu en sæson, hvor forsvaret er glimrende, men hvor angrebets mangler gør, at man ikke kan følge med Raiders og Chiefs i kampen om slutspilspladserne.
- Navn: Denver Broncos
- Ejer: Pat Bowlen (siden 1984)
- Cheftræner: Vance Joseph (siden 2017)
- Hjemmebane: Sports Authority Field at Mile High i Denver, Colorado (siden 2001)
- Antal mesterskaber: 3 (1997, 1998 og 2015)
- Resultat 2016: Elimineret i grundspillet (record: 9-7)
- Bud på divisionsplacering 2017: Nr. 3 i AFC West (record: 7-9)
- Årets gennembrud: OLB Shane Ray
- Hold øje med: LT Garrett Bolles
Red Zone Blog 