Sidste år blev endnu en skuffelse for Jaguars efter at mange ellers havde udråbt holdet til at stå overfor et gennembrud. Derfor har holdejeren valgt at hente hjælp fra en gammel kending.
Historien
I 1991 meddelte NFL at man ønskede at udvide ligaen for første gang siden 1976. Konkret ville man udvide med to hold, så man nåede op på 30 i alt. Efter at man havde tildelt det første udvidelseshold til Charlotte i North Carolina, overraskede ligaen mange ved at forbigå større og mere medieattraktive byer som St. Louis og Baltimore, ved at tildele det andet hold til Jacksonville i Florida d. 30.november 1993. Ejerskabet blev tildelt skofabrikanten Wayne Weaver, der gav det nye hold navnet Jaguars. I 1995 løb det nye hold så på banen for første gang.
Det var forventet, at Jaguars ville have problemer de første par år, ligesom de fleste andre udvidelseshold. Derfor var det en kæmpe overraskelse, da Jaguars allerede i holdets anden sæson i 1996 ikke bare gik i slutspillet, men næsten nåede hele vejen til Super Bowl inden Patriots fik stoppet mirakelsæsonen i AFC-finalen. Alligevel havde holdet og deres på det tidspunkt uerfarne cheftræner Tom Coughlin lavet et statement om, at her var et hold man skulle regne med. Den flotte 1996-sæson blev fuldt at to yderligere slutspilsdeltagelser inden man endnu engang nåede AFC-finalen i 1999. Her måtte man dog igen strække våben, denne gang overfor Titans.
Efter 1999-sæsonen var det de følgende sæsoner svært for Jaguars at finde det gode spil, og ved afslutningen på 2002-sæsonen sagde man farvel til Coughlin og goddag til Jack Del Rio. Del Rios i alt 9 sæsoner var altovervejende kendetegnet ved middelmådige præstationer. Det lykkedes at kvalificere holdet til slutspillet i 2005 og 2007, men alt i alt var det svært for Jaguars at opretholde et højt niveau. Efter en skuffende 2011-sæson solgte den aldrende Weaver holdet videre til den nuværende ejer Shahid Khan.
Da 2012 blev endnu værre end året før, valgte Khan at skifte både sportsdirektør og cheftræner inden 2013-sæsonen, hvor hhv. David Caldwell og Gus Bradley blev ansat med den klare opgave at skabe et succeshold. Efter tre sæsoner i genopbygningens tegn forventede de fleste, at Jaguars sidste år var klar til at blande sig i kampen om slutspilspladserne. Derfor var skuffelsen stor, da det kun blev til 3 sejre og en klar sidsteplads i den ellers svage AFC South-division. Reaktionen kom prompte fra holdejer Khan, der fyrede cheftræner Bradley og erstattet ham med den tidligere Bills-chef Doug Marrone. Derudover valgte Khan at bringe Tom Coughlin tilbage til holdet i en rolle som øverste ansvarlig for alle beslutninger om sammensætningen af spillertruppen. Spørgsmålet er om trioen Coughlin, Caldwell og Marrone er den kombination, der kan genskabe den succes, som ikke har været Jaguars forundt siden holdets første sæsoner i ligaen.
Angrebet
Den væsentligste årsag til, at Jaguars ikke levede op til forventningerne sidste år skal findes på angrebet. Og uanset hvordan man vender og drejer det, så ligger en stor del af ansvaret for det dårlige spil hos quarterback Blake Bortles. Bortles største problem er, at han simpelthen ikke rammer sine receivere godt nok. I en liga, hvor de fleste startere efterhånden completer over 60 % af deres kast, er en completion-procent på 58,8 ikke godt nok. Da han samtidig også kaster en del interceptions, har han indtil videre været stor klods om benet for det angreb, som han ellers var forventet at føre mod nye højder, da han blev draftet i 1.runde af 2014-draften. Derfor er det også sidste chance for Bortles i år, hvis han fremadrettet skal være Jaguars‘ startende quarterback
Jaguars har ellers gjort et hæderligt forsøg på, at forsyne Bortles med gode mål at kaste efter. De to startere Allen Robinson og Allen Hurns viste i 2015 at de som duo kan være overordentligt effektive. Deres tal fra sidste år var ikke på samme niveau, men det skyltes bl.a. at Hurns var skadet en del af sæsonen, og at de fleste forsvar derfor kunne give Robinson mere opmærksomhed. Begge spillere er dog fortsat tidligt i deres karriere, så de bør kunne genfinde de gode takter, hvis Bortles kan formå at ramme dem. Marqise Lee har også vist gode takter af og til, men kan måske presses af rookien Dede Westbrook efter at han har pådraget sig en mindre skade i træningslejren. På tight end har man opgivet Julius Thomas, der er sendt til Dolphins, og har i stedet hentet Mychal Rivera i Raiders i håbet om, at han kan udvikle sig til en solid receiver. Veteranen Marcedes Lewis er en fremragende blockingsspiller, men bidrager ikke med så mange grebne bolde.
Et punkt der dog også gerne skal forbedres, hvis angrebet skal hæve niveauet, er den offensive linje. Center Brandon Linder er en af NFL’s mest undervurderede spillere, der fortjent har fået en stor kontraktforlængelse i offseason. Left guard Patrick Omameh er også hæderlig og især dygtig i kasteangrebet. Resten af linjen er imidlertid meget usikker. Især har farcen omkring left tackle-veteranen Branden Albert, som holdet ellers havde hentet hos Dolphins, været mærkelig at følge med i. Det hele er endt med, at Albert er blevet fristillet, hvilket betyder, at 2.runde-valget fra årets draft Cam Robinson nu formentlig skal starte allerede i år, selvom det var meningen at han skulle lære af Albert her i sin første sæson. Det bliver spændende at se, hvordan rookien håndtere dette.
En anden rookie, der bliver interessant at følge, er den spiller på holdkortet, der har størst potentiale til at blive en af NFL’s helt store stjerner. Jaguars løbeangreb med T.J. Yeldon og Chris Ivory i spidsen var også en stor skuffelse sidste år, hvor man kun var nr. 22 ud af 32. Derfor valgte Coughlin at gå all in i 1.runde af draften, hvor han valgte årets største running back-talent Leonard Fournette. Running backs, der er blevet taget tidligt i draften har varieret meget i kvalitet, og netop derfor har holdet gjort meget for ikke at tale Fournette for meget op i offseason. Det har dog ændret sig fuldstændig efter at træningslejren og træningskampene er startet, og eksperterne er allerede begyndt at sammenligne ham med sidste års rookie-sensation Ezekiel Elliot. Hvis Fournette bare kan gøre bare halvt så stor en forskel for Jaguars, som Elliot gjorde for Cowboys sidste år, er der trods alt håb om en hvis samlet fremgang for angrebet i år.
Forsvaret
På overfladen kunne det se ud som om, at det primært var angrebet der fejlede sidste år, mens forsvaret gjorde godt. Men tallene lyver, for selvom defensiven gjorde det godt i de overordnede statistikker, fejlede man stort når det kom til f.eks. at presse modstanderens quarterback, erobre bolden eller forhindre store spil fra modstanderens angreb. Tom Coughlin og co. har handlet derefter, og fortsat opbygningen af forsvaret igennem free agency. Det starter med den defensive linje, hvor kun defensive tackle Abry Jones spillede for Jaguars før 2016. I år har man tilføjet Calais Campbell fra Cardinals, der går direkte ind i startopstillingen som defensive end i 4-3 systemet, og defensive tackle Stefan Charles fra Lions, der skal konkurrere med Jones og 3-årsspilleren Michael Bennett (ikke at forveksle med Seahawks-spilleren af samme navn) om spilletid i midten af linjen ved siden af sidste års store free agent-signing Malik Jackson. På den anden defensive end-position er 2-årsspilleren Yannick Ngakoue favorit til at starte, men han kan blive presset af problembarnet Dante Fowler Jr.
På linebacker-positionerne har Jaguars to rigtigt gode kort på hånden i kæmpetalentet Myles Jack og den meget underkendte veteran Paul Posluszny. Posluszny har været et af de mest stabile elementer på Jaguars-holdet gennem flere sæsoner, og er ubetinget defensivens leder. Han flyttes i år ud på den ene side af kæden for både at give Jack mulighed for at spille i midten, hvor han er bedst, men også for at give bedre mulighed for at spare ham af og til. På modsatte side af Posluszny skal Telvin Smith reducere sin mængde af missede tacklinger, hvis han ikke skal presses af rookien Blair Brown. Brown kan dog også komme i spil som aflastning for Posluszny.
På den bagerste kæde er halvdelen af starterne nye. På cornerback har man hentet en af årets mest eftertragtede free agents A.J. Bouye i Texans. Sammen med sidste års 1.runde-draftvalg Jalen Ramsey vil Bouye udgøre en af ligaens giftigste cornerback-duoer. De vil blive suppleret af nickelcorner Aaron Colvin, mens det uforløste talent Prince Amukamara er sendt videre til Bears. På safety-positionerne fik strong safety Johnathan Cyprien lov til at gå til divisionsrivalerne Titans. Han bliver dog erstattet af den solide Barry Church, der er hentet hos Cowboys. Ved siden af Church håber man på, at sidste års skuffende investering Tashaun Gipson kan revanchere sig efter en 2016-sæson, der indeholdt for mange missede tacklinger og for få interceptions.
Konklusionen
Efter sidste års skuffede forventninger er det svært for alvor at tro på, at Jaguars skal kunne vende tingene rundt i år og pludselig være en potentiel slutspilsdeltager. Forsvaret er igen blevet stærkere, men der fortsat nogle åbenlyse huller, som modstanderne vil kunne udnytte. Fournette vil muligvis kunne bære angrebet et stykke af vejen, men den offensive linje ser ikke ud til at kunne beskytte Bortles bedre end sidste år, og Bortles selv har fortsat ikke bevist at han har hvad der skal til for at være quarterback i NFL. Derfor bliver det efter alt at dømme endnu en jævn sæson for Jaguars medmindre alt det, der kiksede sidste år, pludselig klikker i år. Sandsynligheden for at det sker, er dog ikke særlig stor.
- Navn: Jacksonville Jaguars
- Ejer: Shadid Khan (siden 2012)
- Cheftræner: Doug Marrone (siden 2017)
- Hjemmebane: EverBank Field i Jacksonville, Florida (siden 1995)
- Antal mesterskaber: 0
- Resultat 2016: Elimineret i grundspillet (record: 3-13)
- Bud på divisionsplacering 2017: Nr. 3 i AFC South (record: 5-11)
- Årets gennembrud: RB Leonard Fournette
- Hold øje med: MLB Myles Jack
Red Zone Blog 