Uanset hvor god en quaterback man er, kan man ikke klare sig uden hjælp. Hvis ikke den offensive linje og forsvaret bliver bedre, kan Andrew Luck hverken gøre fra eller til.
Historien
Baltimore Colts kom ind i ligaen i 1953 som et udvidelseshold tildelt en lokal kreds af forretningsfolk med Carroll Rosenbloom i spidsen. Holdet valgte at tage navn efter et tidligere hold i byen, der var kommet medover i NFL fra den nedlagte AAFC, men måtte lukke i 1950 pga. økonomiske problemer.
Efter de ventede problemer i de første sæsoner begyndte tingene at udvikle sig positivt i slutningen af 50’erne under cheftræner Weeb Ewbank. Han sikrede i 1956 holdet en quarterback ved navn Johnny Unitas, der skulle blive en af de største legender i amerikansk fodbolds historie. Hans måde at lede et angreb på, revolutionerede sporten, og under hans ledelse vandt holdet sine to første mesterskaber i 1958 og 1959. Især Unitas’ præstation i mesterskabskampen i 1958 er gået over i historien som ”The Greatest Game Ever Played”.
Igennem 60’erne var Colts blandt de bedste i NFL, men stod lidt i skyggen af Vince Lombardis Packers. I 1968-sæsonen var man dog tilbage som NFL’s bedste hold efter en ydmygelse af Browns i NFL-finalen. Herefter skulle Colts møde Jets fra AFL i Super Bowl III. Her overraskede opkomlingene fra Jets imidlertid alt og alle ved at besejre kæmpefavoritterne, oven i købet med Colts’ egen tidligere træner Ewbank på sidelinjen. Colts fik dog hurtigt rystet skuffelserne af sig, og efter liga-fusionen, hvor man var et af tre NFL-hold, der skiftede til den nye AFC-konference, stod man efter 1970-sæsonen i Super Bowl V, hvor man på trods af dårligt spil fra flere profiler fik hevet en 16-13 sejr hjem.
Det tredje mesterskab skulle blive Unitas sidste, og selvom legenden ikke holdt niveau i karrierens efterår, blev hans farvel alligevel markeringen af, at sværere tider var på vej fra Colts. Efter en hæderlig periode i midten af 70’erne, var den generelle tendens nedadgående og i slutningen af 70’erne og starten af 80’erne var Colts regnet som et af ligaens dårligste hold. Faktisk var holdets præstationer så ringe, at deres 1.valg i 1983-draften, quarterback John Elway, nægtede at spille for holdet og efter en længere konflikt blev handlet til Broncos. Alt dette huede bestemt ikke holdets nye ejer, der snart skulle gøre sig selv til den mest forhadte mand i Baltimore og omegn.
Robert Irsay var i 1972 blevet ejer af Colts efter en noget alternativ handel, hvor Irsay havde købt Rams for efterfølgende at bytte hold med Carroll Rosenbloom. I modsætning til Rosenbloom havde Irsay ingen særlig tilknytning til Baltimore, hvorfor han ikke følte sig forpligtet overfor byen, da han efterhånden var utilfreds med både spillet, opbakningen og stadion. I løbet af 1983-sæsonen begyndte der at gå rygter om, at Irsay forhandlede med Indianapolis om at flytte sit hold dertil. Irsay fastholdt officielt at holdet blev hvor det var, men d. 29.marts 1984 kørte en kortege af flyttebiler alle Colts’ ejendele ud af Baltimore i retning mod Indianapolis til store vrede og fortrydelse for byens indbyggere.
Flytningen førte dog ikke umiddelbart til forbedrede resultater. Det afgørende gennembrud kom først 14 år senere, da man i 1998-draften valgte quarterback Peyton Manning med 1.valget. Manning skulle over de næste sæsoner udvikle sig til en af NFL-historiens bedste quarterbacks. Efter cheftræner Tony Dungys ankomst i 2002 kom der også styr på forsvaret og gennem 00’erne var Colts et af ligaens bedste hold i grundspillet. Det var sværere at opnå succes i slutspillet, men efter flere skuffende nederlag lykkedes det endelig at vende tilbage til Super Bowl i 2006-sæsonen, hvor man vandt det fjerde mesterskab med en sejr over et tamt Bears-hold.
Efter Dungys farvel i 2008 blev Colts i 2009-sæsonen AFC’s deltager i Super Bowl XLIV, men efter en tidlig føring måtte man se Saints vende kampen i 2.halveg og Manning smide den sidste mulighed for sejr væk med en interception i kampens afgørende fase. Manning var på dette tidspunkt allerede plaget af en nakkeskade, som han dog først lod sig operere for efter 2010-sæsonen. Skaden viste sig at være så kompliceret, at Manning endte med at være ude i hele 2011-sæsonen, uden garanti for, at han nogensinde ville kunne spille igen. Resultatet for Colts blev en mareridts-sæson, der endte med en 2-14 record. Konsekvensen heraf blev en fyring af Dungys afløser Jim Caldwell og ansættelsen af den nuværende cheftræner Chuck Pagano. Samtidig brugte man 1.valget i 2012-draften på quarterbacktalentet Andrew Luck som afløser for holdlegenden Manning. Æraen med Pagano og Luck i spidsen bød i første omgang på succes med tre slutspildeltagelser i træk og en tur i AFC-finalen i 2014-sæsonen, hvor man dog måtte se sig slået af de senere mestre fra Patriots. De to seneste sæsoner har imidlertid været præget af skader for holdets unge stjernequarterback, og Pagano har ikke formået at løfte det øvrige holds niveau til andet end to 8-8 records. Derfor er der pres på cheftræneren inden den kommende sæson, da holdejer Jim Irsay (der arvede holdet efter faderen Robert i 1997), ikke er kendt som den mest tålmodige mand i verden ift. manglende succes.
Angrebet
Lad det blive sagt med det samme: Andrew Luck er et af de største quarterbacktalenter, der kommet ind i ligaen nogensinde. Få har gjort så stor en positiv forskel for sit hold på så kort tid som han har. Problemet er, at uanset hvor stort et talent du er, så kan du ikke bære et helt hold alene. Især ikke hvis du konstant er ved at blive slået til lirekassemand. Luck har i sine første fem sæsoner taget flere tæsk end nogen anden quarterback i ligaen, og det skal stoppes, hvis Colts vil have glæde af ham langt ud i fremtiden. Allerede nu ved vi dog, at skaderne fra sidste år kommer til at spille en rolle, da Luck er blevet placeret på skadeslisten før sæsonen og måske ikke kommer i kamp før spiluge 7. Det betyder, at holdet indtil da skal ledes af Scott Tolzien, der langt fra har bevist at han har evnerne til at være quarterback i NFL.
Uanset hvem, der er holdets quaterback, så skal Colts blive bedre til at beskytte vedkommende. Men indtil videre lader den offensive linje til at være lige så fyldt med ubesvarede spørgsmål som sidste år. Left tackle Anthony Castonzo lader endelig til at have realiseret noget af sit potentiale, men han er også pt. det eneste nogenlunde sikre element holdet har. Center Ryan Kelly, der var linjens næstbedste mand sidste år, er blevet skadet i træningslejren, og da hans reserve Brian Schwenke også er skadet er denne position et stort spørgsmålstegn. Left guard Jack Mewhort er til gengæld blevet skadesfri og kan forhåbentlig bygge videre på de positive takter fra sidste år. Pladserne i højre side er fuldstændig åbne, og ingen af de potentielle startere er specielt sikre kort.
Også på receiverpositionerne er der problemer. T.Y. Hilton er blandt ligaens bedste men bag ham er ser det mere usikkert ud. Donte Moncrief er effektiv i red zone, men var skadet meget af sidste sæson. Tredje receiver Phillip Dorsett er pt. skadet og har kun bidraget med 51 receptions og 3 touchdowns i sine første to sæsoner. Endelig er tight end-positionen, hvor Colts har sendt Dwayne Allen til Patriots og i stedet satser på Jack Doyle. Doyle var Lucks næstmest anvendte mål sidste år, men han skal tage et step op, hvis han for alvor skal kunne gøre en forskel.
Ift. løbeangrebet satser Colts på at klemme endnu en sæson ud af aldrende Frank Gore. Veteranen løb som den første 33-årige running back siden 1984 for mere end 1.000 yards sidste år, men gennemsnittet var kun på 3,9 yards pr. forsøg. Derfor skal Robert Turbin og rookien Marlon Mack bidrage, hvis løbeangrebet skal kunne aflaste Luck eller Tolzien for alvor. Gore kan til gengæld også spille en rolle som receiver, hvor han var holdets tredje mest benyttede spiller sidste år.
Forsvaret
Et af cheftræner Paganos største problemer er, at det aldrig er lykkedes ham at få opbygget et solidt forsvar, selvom han kom til Colts med en baggrund som koordinator for det fremragende Ravens-forsvar. Inden denne sæson ser det dog heller ikke ud til, at man har en trup, der kan være med blandt de bedste. Det har tydeligvis været et problem, at forsvarets gennemsnitsalder har været blandt de højeste i ligaen, hvorfor denne offseason bl.a. er gået med at gennemgå en foryngelsesproces. Væk er veteranene Robert Mathis, Trent Cole og Erik Walden, og i stedet har man sammensat en helt ny linebackerkæde bestående af Jabaal Shead, Antonio Morrison, Sean Spence og John Simon, hvor kun 2-årsspilleren Morrison også var hos Colts sidste år. Ingen af dem virker prangende, men Shead og Simon leverede hver især 5 sacks sidste år hos deres respektive hold. Måske kan de i fællesskab løfte deres eget og kædens niveau.
På den forreste kæde har man investeret i den 25-årige nose tackle Johnathan Hankins, som kommer til fra Giants. Håbet er, at Hankins kan blive den defensive linjes leder gennem mange år. På siderne af han satser man på, at Henry Anderson vender tilbage til 2015-form efter et skadesplaget 2016. I den modsatte side har man sagt farvel til den ligeledes skadesplagede Kendall Langford. I stedet må enten den rutinerede Margus Hunt eller 2-årsspilleren Hassan Ridgeway udfylde pladsen, selvom ingen af dem virker som en holdbar løsning i længden.
I den bagerste kæde er Pro Bowl-cornerbacken Vontae Davis det eneste, der for alvor har fungeret de sidste par år. Derfor valgte holdet at investere deres to første draftvalg i defensive backs. Safety Malik Hooker går formentlig direkte ind i startopstillingen, mens cornerback Quincy Wilson som minimum må have en chance for at kæmpe med om pladsen modsat Davis. Her vil den mere erfarne Rashaan Melvin dog også være en mulighed. Safety-positionen ved siden af Hooker skal formentlig spilles af 2-årsspilleren T.J. Green indtil 3-årsspilleren Clayton Geathers er skadesfri. Begge har fortsat udviklingspotentiale, selvom ingen af dem ligner kommende stjerner.
Konklusionen
Alfa og omega for Colts er, at de formår at beskytte Andrew Luck. Hvis han skal fortsætte med at tage de tæsk, han har fået indtil nu, holder han ikke fem år mere. Problemet er, at man ikke har gjort tilstrækkeligt for at forbedre holdets offensive linje, så der er ikke umiddelbart noget der tyder på, at Luck skal regne med bedre beskyttelse i år. Kombineret med at forsvaret er fyldt med huller, at truppen allerede er hårdt ramt af skader og at Scott Tolzien måske skal være holdets quarterback de første seks kampe, er det svært at se Colts forbedre sidste års record selv i de bedst tænkelige scenarier. Det er mere sandsynligt, at man skal igennem en nedtur i år, og i så fald bør den nye sportsdirektør Chris Ballard have Irsays opbakning til at fyre Pagano og finde en ny cheftræner efter eget ønske til næste sæson.
- Navn: Indianapolis Colts
- Ejer: Jim Irsay (siden 1997)
- Cheftræner: Chuck Pagano (siden 2012)
- Hjemmebane: Lucas Oil Stadium i Indianapolis, Indiana (siden 2008)
- Antal mesterskaber: 4 (1958, 1959, 1970 og 2006)
- Resultat 2016: Elimineret i grundspillet (record: 8-8)
- Bud på divisionsplacering 2017: Nr. 4 i AFC South (record: 3-13)
- Årets gennembrud: S Malik Hooker
- Hold øje med: RB Marlon Mack
Red Zone Blog 