NFL-optakt 2017: Houston Texans

Texans har droppet det mislykkede Brock Osweiler-projekt og har fået forsvarskrumtappen J.J. Watt tilbage. Spørgsmålet er om det igen er tilstrækkeligt til at vinde NFL’s svageste division.

Historien

Med 2002 som årstallet for deres første sæson, er Houston Texans klart NFL’s yngste hold. Holdet blev til, da ligaen med genaktiveringen af Browns var kommet op på 31 hold og kunne se en pointe i, at udvide med endnu et hold, så antallet af hold blev lige og desuden gav mulighed for at lave den struktur for ligaen, som vi kender i dag med 32 hold fordelt på 2 konferencer af 16 hold, der hver er inddelt i 4 (altovervejende) geografisk definerede divisioner.

Oprindeligt var det faktisk Los Angeles, der fik tildelt det 32.hold i april 1999. Men da L.A.-projektet strandede pga. manglende finansiering af et nyt stadium og intern kamp mellem tre forskellige potentiele ejere med hver deres projektforslag, valgte NFL at give rigmanden Bob McNair muligheden for også at komme med et bud. McNair var leder af et fælles initiativ for at bringe NFL tilbage til Houston efter at Oilers havde forladt byen i 1997. Det hele endte med, at ligaen i oktober 1999 ændrede sin tidligere beslutning og tildelte McNair og Houston det 32.hold, der fik navnet Texans.

Som for de fleste andre udvidelseshold var de første år svære, og selvom holdet viste fremgang i de tre første sæsoner, faldt holdet helt sammen i 2005 med en 2-14 record og måtte derefter starte forfra. Med Gary Kubiak, der senere skulle vinde Super Bowl med Broncos, som ny cheftræner var holdet de næste fem sæsoner placeret midt i ligaen og uden for slutspilspladserne. Det afgørende skub fremad kom først, da man 2011 fik lavet en seriøs opgradering af forsvaret med Wade Phillips som defensiv koordinator. Herefter fulgte to gode sæsoner, hvor Texans for første gang kvalificerede sig til de afgørende kampe i januar. Begge gange blev Divisional-runden dog endestationen for Kubiak og Co. I 2013 kollapsede holdet så igen fuldstændigt og Kubiak-Phillips duoen blev efter sæsonen erstattet med den nuværende cheftræner Bill O’Brien, der kom fra posten som cheftræner på universitetsholdet på Penn State University.

Under O’Brien har holdet haft sin egen form for stabilitet med en 9-7 record tre sæsoner i træk. De seneste to sæsoner har det været nok til at vinde den svage AFC South-division og dermed gå i slutspillet. Det har dog især været forsvaret, der har båret holdet, mens angrebet altovervejende har været tandløst og rodet. Derfor er der pres på O’Brien, der bl.a. blev hyret pga. sin baggrund som angrebstræner, for at kunne levere en bedre offensiv. Sker det ikke, er det langt fra sikkert at forsvaret igen kan bære holdet til divisionssejren alene.

Angrebet

En af grundene til, at der er pres på O’Brien, er hans kæmpebommert fra sidste sæson. Cheftrænerens pres var afgørende for, at holdet valgte at investere store mængder penge i quaterback Brock Osweiler, der havde vist hæderlige takter hos Broncos som Peyton Mannings reserve i løbet af 2015-sæsonen. Disse takter var dog forsvundet, da Osweiler skulle lede Texans offensiv sidst år. Den dyre investering endte med at blive en kæmpe klods om benet for holdets angreb, og efter at have sat holdrekord for interceptions på en sæson, blev han bænket til fordel for reserveren Tom Savage, og fik kun chancen igen i slutspillet, da Savage blev ramt af en hjernerystelse. Her fejlede Osweiler dog endnu engang, og historien om den forfejlede investering sluttede, da Texans i offseason sendte Osweiler af sted til Browns sammen med et 2.runde valg i draften. Det efterlader i udgangspunktet 27-årige Tom Savage som ny starter, og de første meldinger fra træningslejren går på, at Savage ligner en mand, der kan lede holdet i år. Texans handlede sig dog voldsomt op i draften for at kunne vælge Deshaun Watson i 1.runde med henblik på, at blive holdets kommende franchise quaterback. Planen er, at Watson skal bruge årets sæson på at lære systemet og vende sig til NFL. Spørgsmålet er, hvad der sker, hvis Texans angreb ikke kan levere under Savage. I så fald vil der sandsynligvis komme pres på for at få Watson på banen, især hvis han bliver ved med at overstråle Savage i træningskampene.

En væsentlig grund til, at Osweiler aldrig fik succes sidste år, var, at han aldrig klikkede med holdets receivere og i særdeleshed havde dårlig kemi med stjernen DeAndre Hopkins. Hopkins, der ellers leverede en flot produktion i 2015, hvor Texans angreb var en decideret quaterback-karrusel, opnåede kun 954 og sølle 4 touchdowns sidste år. Derfor er det en central opgave for Savage eller Watson at få et godt sammenspil med Hopkins, der især er kendt for sin evne til at skabe yderligere yards, når han først har bolden i hænderne. Hopkins er desværre eneste regulære receiver-profil på Texans holdkort fra sæsonstarten. Den unge Will Fuller, der startede som lyn og torden sidste år, er en potentiel stjerne, hvis han kan holde op med at tabe bolde. Han har imidlertid brækket kravebenet i træningslejren og kommer ikke til at spille før om 2 måneder. Derfor må holdet håbe på mere produktion fra en anden 2-årsspiller Braxton Miller, der ellers skuffede lidt i sin rookie-sæson. Dog havde man også en lille succeshistorie sidst år ift. holdets tight ends C.J. Fiedorowicz og Ryan Griffin, der tilsammen bidrog med over 1.000 yards og 6 touchdowns. Begge vender tilbage i år og kan tilsammen blive det vigtigste supplement til Hopkins.

Med usikkerheden ift. quarterback-situationen og det begrænsede receiverkorps hviler der et stort pres på holdets stærke running back Lamar Miller. Miller, der blev lokket til fra Dolphins med en stor kontrakt før sidste sæson, sled og slæbte for at skabe bare en smule fremdrift i angrebet, og kunne efter sæsonen notere sig en karriererekord i antallet af løb med 268. Det er klart, at Miller ikke kan holde til den arbejdsbyrde i længden, og derfor har holdet hentet en potentiel suppleant med 3.runde-draftvalget af D’Onta Foreman, der løb for over 2.000 yards i sin sidste sæson i college. Holdet håber også, at Alfred Blue og 3rd-down backen Tyler Erwin kan hjælpe til med at aflaste deres hårdtarbejdende stjerne på running back-positionen.

Texans offensive linje var en meget blandet fornøjelse sidste år. Left tackle Duane Brown nærmede sig tidligere tiders niveau og var linjens bedste mand. Brown er dog ikke mødt op i træningslejren, da han ønsker en ny kontrakt, og det vil være et kæmpe tab for Texans, hvis de skal undvære ham. På center-positionen kan der blive konkurrence efter at Greg Mancz gjorde det flot i rookien Nick Martins fravær. De to guards var derimod skuffende og right tackle Chris Clark var decideret elendig. En delvis løsning kan være, at flytte Mancz til right guard, så der bliver plads til både ham og Martin i startopstillingen. På right tackle er det eneste håb, at 4.runde-valget fra årets draft Julien Davenport hurtigt bliver klar til at starte. Hvis man stiller med samme formation som sidste år, kan Texans dog hurtigt ende i bunden af statistikkerne for offensive linjer.

Forsvaret

Uanset hvordan angrebet klarer sig, er det igen i år forsvarets præstation der først og fremmest afgør, hvor langt Texans kan nå. Det hele starter og slutter med den defensive linje, hvor holdet kan glæde sig over, at have megastjernen J.J. Watt tilbage. Texans er simpelthen et niveau bedre, når den 3-dobbelte Defensive Player of Year er på banen og kan tyrannisere enhver quarterback eller offensiv linje, der står i vejen for ham. Spørgsmålet er om hans fysik fortsat kan holde til NFL efter to rygoperationer. Men er Watt klar, og det er meldingen fra Texans træningslejr, så kan det blive uhyggeligt for enhver modstander at skulle stå overfor holdets defensive linje. I modsatte side af Watt vil man nemlig formentlig finde Jadeveon Clowney, der efter at have lidt under skader i sine to første sæsoner, blev flyttet til defensive end sidste år og kvitterede med 6 sacks. Kombinationen af Watt og Clowney fås ikke bedre i hele ligaen. Mangel på en kvalificeret spillermateriale på positionen som outside linebacker kan dog resulterer i, at Clowney må flytte tilbage hertil. I så fald vil positionen modsat Watt skulle spilles af en af de to udviklingsspillere Christian Covington og Joel Heath, der ikke er i nærheden af Clowneys talentniveau. Positionen i midten overtages af 2-årsspilleren D.J. Reader, der erstatter den pensionerede veteran Vince Wilfork.

Linebackerkorpset er som helhed blandt de stærkeste i ligaen. Whitney Mercilus, der spiller på den ene yderside i 4-mandskæden, er måske en af de mest komplette linebackere i ligaen. Han formår både at jagte quarterbacks, stoppe løb og dække op mod kastet på et meget højt niveau. Kombineret med Watt og Clowney skaber han måske NFL’s giftigste pass rush. Hans muligheder kan dog blive lidt mere begrænsede i år, da Mercilus makker i den modsatte side John Simon er skiftet til Colts, og man ikke umiddelbart har en anden outside linebacker af samme kvalitet i truppen. Bedste bud på en starter er 2-årsspilleren Brennan Scarlett medmindre man vælger at flytte Clowney tilbage til hans oprindelige position. Midterpositionerne tilhører forsvarets anfører Brian Cushing og tacklemaskinen Benardrick McKinney, der også bidrager til pass rushet. Eneste problem her er, at hverken Cushing eller McKinney er specielt gode i opdækningen mod kastet. Derfor valgte Texans at bruge deres 2.rundevalg i draften på Zach Cunningham, der kan dække fra sidelinje til sidelinje, og derfor kan sættes ind i oplagte kastesituationer.

Det bagerste forsvar er umiddelbart det mest tvivlsomme led i kæden inden sæsonstart. Det skyldes ikke mindst tabet af strong safety Quintin Demps, der leverede 6 interceptions sidste år. Texans håber på, at det højt ansete talent K.J. Dillon kan løfte noget af arven efter at han er blevet fri af den skade, der ødelage hans rookiesæson. Udover ham er de bedste bud på startere Corey Moore og Andre Hal, der dog endnu ikke har bevist at de kan være mere end midlertidige løsninger. På cornerback har man mistet A.J. Bouye, der fik tilbudt en stor kontrakt af Jaguars efter sin flotte 2016-sæson. Bouyes afgang bør dog kunne opvejes af tilbagevendte Kevin Johnson, der gjorde de fremragende sidste år, indtil hans sæson blev stoppet af en fodskade. Texans har også fortsat de to veteraner Johnathan Joseph og Kareem Jackson, der begge fortsat gør det godt. Joseph er dog efterhånden blevet 33, og spørgsmålet er om han kan blive ved at holde niveau.

Konklusionen

AFC South er fortsat NFL’s svageste division, og derfor er det ikke utænkeligt at Texans igen kan snige sig til divisionssejren på baggrund af deres forsvar. Det der taler imod det er, at der er nogle ubekendte faktorer på netop forsvaret. Hvis Watt eller Clowney igen bliver skadede, man ikke finde en god løsning modsat Mercilus på outside linebacker eller den bagerste kæde ikke holder sit tidligere niveau, skal angrebet lige pludselig til at bidrage med mere, og med quaterback- og receiversituationen in mente er det ikke sikkert, at det kan lade sig gøre. Og med et Titans-hold i fremgang er en 9-7 record muligvis ikke nok, hvis Texans skal vinde sin tredje divisionstitel i træk.

• Navn: Houston Texans
• Ejer: Robert C. McNair (siden 1999)
• Cheftræner: Bill O’Brien (siden 2014)
• Hjemmebane: NRG Stadium i Houston, Texas (siden 2002)
• Antal mesterskaber: 0
• Resultat 2016: Elimineret i 2.runde af slutspillet (Divisional Round / record: 9-7)
• Bud på divisionsplacering 2017: Nr. 2 i AFC South (record: 7-9)

• Årets gennembrud: CB Kevin Johnson

• Hold øje med: NT D.J. Reader