Efter to skuffende og skadesplagede sæsoner er kravet til cheftræner John Harbaugh klart. Ravens skal tilbage til slutspillet eller der vil ske store forandringer i næste offseason.
Historien
I 1995 var forholdet mellem Browns’ ejer Art Modell og byen Cleveland nået et historisk lavpunkt. Striden om bygningen af et nyt stadion contra gælden til byen endte med, at Modell var klar til at flytte sit hold til Baltimore, der havde tørstet efter et nyt NFL-hold siden Colts’ forlod byen i 1984. Bystyret i Cleveland var imidlertid ikke indstillet på at lide samme skæbne som netop Baltimore havde gjort ca. 10 år tidligere. Der blev omgående lagt sag an mod Modell med argumentet om, at Browns-holdet og dets historie var så integreret en del af Cleveland, at de to ting ikke kunne skilles ad. Efter hårde forhandlinger endte det med et kompromis, hvor Browns officielt blev i Cleveland, mens Modell fik lov til at flytte hele sin sportslige organisation med ledere, trænere og spillere til Baltimore, hvor holdejeren fra og med 1996-sæsonen var blevet tildelt udvidelsesholdet Ravens. Modell forblev ejer Ravens frem til 2004, hvor han solgte holdet videre til den nuværende ejer, Steve Bisciotti.
Efter en hård start med 3 sæsoner, hvor det blev til flere nederlag end sejre blev Brian Billick ansat som ny cheftræner inden 1999-sæsonen. Han fik stabiliseret det ellers noget vaklende angreb, og samtidig var holdets forsvar efterhånden blandt de bedste i ligaen. Det skyltes ikke mindst udviklingen hos Ravens 1.runde-valg fra deres første draft i 1996, den senere linebacker-legende Ray Lewis. I 2000-sæsonen var Ravens-forsvaret decideret uhyggeligt, og Lewis og Co. bar holdet hele vejen til Super Bowl XXXV, hvor Giants blev kørt over med 34-7.
Ravens fik dog ikke umiddelbart fulgt op på Super Bowl-sejren. De efterfølgende sæsoner var præget af problemer med lønloftet og en række uheldige quarterback-satsninger, der medførte at angrebet vedblev at være en klods om benet på det ellers sublimt spillende forsvar. I 2007 fik den nye ejer Bisciotti nok og fyrede Brian Billick. Han blev erstattet af John Harbaugh og i samme offseason draftede holdets erfarne sportsdirektør Ozzie Newsome quarterback Joe Flacco og running back Ray Rice. Kombinationen af disse to nye profiler skulle over de kommende sæsoner vise sig, at forbedre Ravens angrebsspil i en grad, som holdet ikke havde set før. Da forsvaret under ledelse af Lewis, Ed Reed og Terrell Suggs samtidig holdt deres høje niveau, blev Ravens pludselig fast inventar i toppen af ligaen.
I Harbaughs første fire sæsoner var Ravens i slutspillet vært år, men blev stoppet inden Super Bowl vær eneste gang. I 2012-sæsonen lykkedes det så endelig, da Ravens kvalificerede sig til Super Bowl XLVII efter et år, hvor Ray Lewis egentlig var blevet skadet for sæsonen for så at vende tilbage i den første slutspilskamp, annoncere at denne sæson blev hans sidste i NFL og derefter være med til at bære holdet frem til mesterskabskampen for anden gang i historien. I Super Bowl var Ravens tæt på at smide en kæmpe føring fra 1.halveg over styr, men til sidst holdt forsvaret stand og 49’ers med cheftræner Harbaughs lillebror Jim i spidsen blev besejret 34-31.
Efter det andet mesterskab har Ravens dog haft svært ved at holde niveau. Udover Lewis mistede holdet også flere andre profiler på både forsvar og angreb i de kommende år. Bl.a. blev Rice kylet ud af ligaen efter en sag om partnervold. Ravens vendte tilbage til slutspillet i 2014, men måtte se sig slået i Divisional-runden. De seneste to sæsoner har været plaget af skader og svingende spil fra nogle af de bærende kræfter på holdet, bl.a. Flacco. Derfor er der inden årets sæson en stemning af, at det kan være make or break for cheftræner Harbaugh.
Angrebet
Ligesom Harbaugh er også quarterback Joe Flacco en presset mand inden årets sæson. Selvom at han ikke alene bære skylden for det ustabile angrebsspil, så har hans præstationer siden Super Bowl-triumfen ikke været på det niveau, som man burde forvente med den mængde penge, Ravens har investeret i ham. Flacco rammer sine receivere og hans mængde af yards er også ok. Hans største problem er mængden af interceptions ift. touchdowns. Han giver simpelthen modstanderen bolden for ofte. Alligevel er der ingen tvivl om, at Flacco er holdets offensive leder. Derfor er det også meget alvorligt, at en rygskade tilsyneladende risikere at spolere hans sæsonstart. Holdets primære backup Ryan Mallett ligner nemlig ikke en mand, der er klar til at tage over.
Flaccos svingende præstationer har dog også andre forklaringer end hans eget spil. For det første har Ravens ikke været gode nok til at beskytte ham de sidste par år. Right guard Marshall Yanda er fortsat blandt de bedste offensive linjemænd i ligaen og left tackle Ronnie Stanley var fremragende i sin rookie-sæson sidste år, men de øvrige positioner er fortsat besat med spørgsmålstegn efter en offseason, hvor de to profiler Jeremy Zuttah og Rick Wagner er forsvundet. Holdet har dog indhentet en slags erstatning for Wagner i form af den tidligere Raiders-spiller Austin Howard.
Flacco har også altid været bedst, når han er blevet understøttet af et godt løbeangreb. Her har holdet investeret i Danny Woodhead, der er hentet i Chargers, men han har efterhånden fået mange sæsoner ødelagt af skader. Da Woodhead samtidig primært er en 3rd Down-back, der fungere bedst som ekstra receiver, bliver Ravens nød til at bruge en anden spiller til at gøre den tunge del af løbearbejdet. Her kunne den unge Kenneth Dixon have været et bud, men han startede træningslejren ud med at blive skadet for sæsonen. Så nu er det bedste bud på en starter Terrance West, der tidligere er blevet kasseret i både Browns og Titans, men dog havde en hæderlig sæson sidste år. Men West er ikke en ny Ray Rice, så heller ikke her kan Ravens siges at understøtte deres quarterback bedre end sidste år.
Ravens har aldrig været kendt for at have et prangende receiverkorps. Alligevel gjorde den nu pensionerede Steve Smith Sr. det glimrende når han var skadesfri og han kan blive savnet i den kommende sæson. Jeremy Maclin, der pludselig blev cuttet af Chiefs, er dog et muligt bud på en erstatning. Kombinationen af Maclin og Mike Wallace, der genfandt lidt af sit tidligere spil i sidste sæson, kan godt vise sig at blive giftig, hvis Flacco får tid til at give dem bolden i hænderne. Det tidligere 1.runde-draftvalg Breshad Perriman har uden tvivl talent, men hans kemi med Flacco bliver nød til at forbedres, hvis han skal forløse sit potentiale. Endelig har Tight end-positionen traditionelt været meget vigtig for Ravens, men også den er der spørgsmålstegn ved, efter at man allerede har sagt farvel til Dennis Pitta (fritstillet pga. karrieretruende skade), Crockett Gilmore (skade) og Darren Waller (karantæne) inden sæsonstart. Det er nu op til veteranen Benjamin Watson, det uforløste talent Maxx Williams eller 3-årsspilleren Nick Boyle at udfylde den position, hvor Pitta sidste år var Flaccos primære mål med 86 receptions.
Forsvaret
Med de begrænsede investeringer i angrebet tyder meget på, at Harbaugh har valgt at gå tilbage til den gamle Ravens-taktik med at lade forsvaret bære holdet. Der er blevet investeret massivt i defensiven gennem både draft og free agency, og på papiret er Ravens-forsvaret stærkere end i mange år, selvom man også måtte sige farvel til et par startere i offseason. Især det bagerste forsvar er blevet løftet med tilføjelsen af strong safety Tony Jefferson fra Cardinals, cornerback Brandon Carr fra Cowboys og cornerback Marlon Humphrey som 1.runde-valg i årets draft. Kombineret med veteranerne Eric Weddle og Ladarius Webb på safety-positionerne samt cornerback Jimmy Smith har Ravens nu en af ligaens stærkest secondary-grupper, der formentlig vil gøre kasteforsvaret endnu stærkere ift. sidste år.
På inside linebacker har man mistet Zach Orr, der valgte at stoppe karrieren efter kun tre sæsoner. Orr var holdets bedste tackler sidste år og vil blive savnet. Hans makker C.J. Mosley er dog fortsat på holdet, og han har selv leveret 342 tacklinger i sine første tre sæsoner i ligaen. Spørgsmålet er om hans nye sidemand Kamalai Correa kan udfylde hullet efter Orr. På ydersiden har Ravens sagt farvel til den falmede Elvis Dumervil, men har i stedet hentet to potentielt kommende startere i form af Tyus Bowser og Tim Williams gennem draften, Bowser og Williams skal supplere Matthew Judon og den aldrende stjerne Terrell Suggs. Suggs er forsvarets ubestridte leder og fortsat en god spiller, ikke mindst mod løbet. Men en reduktion i antallet af snaps vil uden tvivl gavne hans holdbarhed.
På den defensive linje blev der investeret massivt i at beholde stopklodsen Brandon Williams, der er en alvorlig forhindring for ethvert løbeangreb. Pladserne rundt om Williams er tilgengæld meget åbne efter at man måtte se de to startere fra sidste år, Timmy Jernigan og Lawrence Gay forsvinde til hhv. Eagles og Patriots. Lige pt. ligner det et rotationssystem hvor talenterne Bronson Kaufusi, Michael Pierce, Brent Urban og Chris Wormley skal slås om spilletiden.
Konklusionen
Ravens forsvar anno 2017 ser ud til at være det stærkeste holdet har kunnet fremvise siden det seneste mesterskab. Angrebet er derimod ikke blevet mærkbart forbedret, og derfor er det svært at tro på, at Ravens kan udfordre Steelers i kampen om divisionstitlen. Ift. muligheden for et wild card er kampprogrammet fornuftigt med kampe mod den svage AFC South-division samt 2 kampe mod Browns og 1 mod Bears. Men der skal en forbedring fra sidste års 8-8 record til, hvis Ravens skal vende tilbage til slutspillet. Sker det ikke, kan Bisciotti se sig nødsaget til igen at skulle skille sig af med en Super Bowl-vindende cheftræner.
- Navn: Baltimore Ravens
- Ejer: Steve Bisciotti (siden 2004)
- Cheftræner: John Harbaugh (siden 2008)
- Hjemmebane: M&T Bank Stadium i Baltimore, Maryland (siden 1998)
- Antal mesterskaber: 2 (2000 og 2012)
- Resultat 2016: Elimineret i grundspillet (record: 8-8)
- Bud på divisionsplacering 2017: Nr. 2 i AFC North (record: 8-8)
- Årets gennembrud: OLB Tyus Bowser
- Hold øje med: RB Terrance West
Red Zone Blog 