NFL-optakt 2017: New England Patriots

De forsvarende mestre ser om muligt endnu bedre ud her inden 2017-sæsonen. Endnu en Super Bowl-deltagelse og en sjette titel kan meget vel ligge og vente forude

Historien

New England Patriots blev grundlagt under navnet Boston Patriots i 1960 som et af de 8 oprindelige hold i den nystartede American Football League (AFL). Her indtog holdet hurtigt en position blandt den nye ligas svagere hold, og kun en gang i AFL’s selvstændige historie lykkedes det Patriots at kvalificere sig til slutspillet. En af forklaringerne på de manglende resultater var, at man aldrig fik etableret en fast hjemmebane for holdet, der flyttede rundt mellem forskellige stadions i Boston-området. Ifm. fusionen mellem AFL og NFL i 1970 lykkedes det imidlertid at få lavet en aftale om et nyt stadion i forstaden Foxborough, hvor Patriots flyttede ind i 1971. Det var i denne sammenhæng, at den første del af holdnavnet blev ændret til New England, som et symbol på, at Patriots er denne landsdels eneste repræsentant i NFL.

Igennem 70’erne havde Patriots fortsat kun begrænset succes. Holdet var hårdt presset af at spille i division med de suveræne Dolphins, og det blev kun til to slutspilsdeltagelser i denne periode. Efter nogle turbulente år i starten af 80’erne opnåede holdet en hvis stabilitet under cheftræner Raymond Berry, der i 1985 overraskende førte holdet hele vejen til Super Bowl XX, hvor Bears dog var for stor en mundfuld. Efter endnu en slutspilsdeltagelse i 1986 stagnerede holdets udvikling dog igen og de efterfølgende år var præget af krise, ejerskift og en trussel om at flytte til St. Louis.

Tingene begyndte først at ændre sig, da Robert Kraft købte holdet i 1994. Året før var den anerkendte cheftræner Bill Parcells blevet ansat, og på trods af ofte voldsomme uenigheder mellem ejer og cheftræner, lykkedes det at vende holdets udvikling. I 1996-sæsonen nåede holdet for anden gang til Super Bowl, men denne gang stod Brett Favre og Packers i vejen. Parcells valgte herefter at skifte til divisionsrivalerne Jets, og selvom hans afløser Pete Carroll tog holdet til slutspillet i både 1997 og 1998, var det ikke nok for Kraft, der efter en skuffende 1999-sæson erstattede Carroll med Parcells-eleven Bill Belichick.

Ansættelsen af Belichick skulle vise sig at blive begyndelsen på en sand storhedstid. Allerede året efter førte han Patriots til sejr i Super Bowl XXXVI med et angreb, der blev ledet af en ung uprøvet quarterback ved navn Tom Brady. I de efterfølgende år vandt Belichick, Brady og Patriots yderligere to mesterskaber, og var hvert år med blandt de bedste i ligaen. I 2007-sæsonen så det så ud til, at holdet skulle blive det blot andet i historien til at gå ubesejret igennem en hel sæson indtil Giants i sidste øjeblik fik forpurret ”Den perfekte sæson” i Super Bowl XLII. Herefter fulgte en række år, hvor Patriots altid var fremragende i grundspillet, men aldrig var i stand til at gå hele vejen. Bl.a. blev det til endnu et nederlag til Giants i Super Bowl XLVI.

Kraft fastholdt dog sin tro på Belichick og Brady, og i 2014 lykkedes det endelig at vinde det 4.mesterskab med en sejr i Super Bowl XLIX over Seahawks. Denne sejr blev fuldt op sidste år med det vanvittige comeback i Super Bowl LI, hvor Falcons blev slået selvom Patriots var bagud med over 25 point kort inde i 3.quarter. Det er med dette udgangspunkt, at man går ind i denne sæson med en stærk tro på, at man kan bringe det 6.mesterskab hjem til Foxborough.

Angrebet

Det er ikke til at se, men Tom Brady er netop fyldt 40 år. Indtil videre har alderen tilsyneladende ingen effekt på spillet hos stjernequarterbacken, der har erklæret at han regner med at spille til han er langt oppe i 40’erne. Brady er fortsat blandt de bedste i ligaen og alt tyder på, at han vil kunne føre Patriots til mange flere sejre og titler, hvis ikke alderen pludselig indhenter ham.

En af Bradys største styrker er hans evne til at få det optimale ud af et receiver-korps, der er solidt uden at være spækket med stjerner. Den alsidige Julien Edelman har et højt bundniveau og har været Bradys foretrukne våben gennem de sidste par sæsoner. Han suppleres fint af spillere som Chris Hogan, Danny Amendola og 2-års spilleren Malcolm Mitchell, der fik et lille gennembrud i sidste sæson. En af de væsentligste forbedringer ift. sidste år er dog tilføjelsen af Brandin Cooks, som Patriots har handlet sig til hos Saints. Cooks er ingen superstjerne men hans hurtighed gør, at Brady nu også har en regulær dyb trussel at kaste til, hvilket kun vil gøre de øvrige receivere endnu farligere. Den største profil i kasteangrebet er fortsat tight end Rob Gronkowski, men han har efterhånden været så skadesplaget gennem flere sæsoner, at Patriots ikke længere kan satse 100 % på ham. Derfor har holdet også hentet Dwayne Allen hos Colts for at gardere sig, hvis Gronk igen går i stykker.

Løbeangrebet er et af de få spørgsmålstegn, der er ved Patriots inden sæsonstarten. Holdet kunne ikke blive enige med LaGarette Blount om en ny kontrakt efter hans flotte sæson sidste år. Derfor er Blount taget til Philadelphia, mens Patriots i stedet håber, at den tidligere Bills-spiller Mike Gillislee kan gøre den tunge del af arbejdet. Løbeangrebet fungerer dog først og fremmest som støtte for Brady, hvorfor holdet ofte vil anvende de mere alsidige running backs James White og Dion Lewis i formationer, hvor der skal bruges ekstra receivere.

En af Patriots mere oversete styrker er den offensive linje, der har forbedret sig drastisk over de sidste par sæsoner. Left tackle Nate Solder er det mest etablerede navn, og han havde lidt af en comeback-sæson sidste år. Samtidig har især right tackle Marcus Cannon og right guard Shaq Mason løftet deres spil, hvilket især har kunnet ses på løbeangrebet. Alt i alt bør linjen forbedre sig yderligere i den kommende sæson, hvilket kun vil gøre Patriots’ angreb endnu farligere.

Forsvaret

Selvom Tom Brady og angrebet bestemt er fantastisk, skal man ikke underkende forsvarets betydning for, at man har vundet 2 ud af de 3 seneste Super Bowls. Defensiven bindes sammen af holdets linebackers, hvor Dont’a Hightower er den mest erfarne i Patriots-sammenhæng. Hightower har fået en solid kontraktforlængelse på trods af, at han haft en del småskader over de sidste par sæsoner og også starter denne sæson på skadeslisten. Den undervurderede veteran Rob Ninkovich valgt lidt overraskende et trække sig tilbage inden træningslejren begyndte, men Patriots har sikret sig en fuldgod erstatning i form af David Harris, der efter 10 sæsoner som suveræn defensiv kaptajn hos Jets pludselig blev fritstillet i offseason. Den sidste plads i kæden bliver besat af enten Shea McClellin, Jonathan Freeny eller 2-årsspilleren Elandon Roberts

Problemet ved Patriots gruppe af linebackere kan være, at ingen af dem er særligt gode mod kastet. Derfor må holdet forsøge at kompensere herfor på andre måder, som f.eks. gennem et stærkt pass rush. Her var Patriots dog kun middelmådige i sidste sæson, selvom 3-årsspilleren Trey Flowers ser ud til at være en kommende stjerne på positionen som defensive end i holdets 4-3 forsvar. Derfor er det ikke overraskende, at man har valgt at lade Chris Long gå, og i stedet har hentet Kony Ealy gennem en handel med Panthers. Ealy er ligeledes en potentiel pass rush-stjerne, så kombinationen af ham og Flowers kan blive rigtig giftig for enhver modstander. I midten af den defensive linje havde Alan Branch sidste år sin bedste sæson i sin 10-årige karriere, og både han og Malcolm Brown vender tilbage denne sæson. Hvis Brown ikke kan holde niveau er afløseren klar i form af den tidligere Ravens-spillet Lawrence Gay, der også kan bruges som en del af pass rushet.

På trods af, at kasteforsvaret var det svageste punkt hos Patriots sidste år, er holdets bagerste kæde faktisk den stærkeste af de tre forsvarskæder. Patrick Chung, Devin McCourty og Duron Harmon udgør en meget stabil safety-gruppe, som mange andre hold ville være misundelig på. På cornerback-positionerne har helten fra Super Bowl XLIX Malcolm Butler været den store stjerne de sidste to sæsoner. Han bliver i år suppleret med Stephon Gilmore, der er hentet som holdets største investering i free agency med en kontrakt på 13 mio $ pr. år. Kombineret med det unge talent Eric Rowe er holdet uhyggeligt godt dækket ind. Så selvom Patriots kasteforsvar måske er til at tale med, bliver det svært at lykkes med de store dybe spil mod en af NFL’s bedste kæder af defensive backs.

Konklusionen

Indtil andet er bevist er Patriots det hold, der skal besejres i AFC, hvis den del af ligaen skal stille med en anden repræsentant i Super Bowl LII. Kombinationen af en Belichick, Brady, en offensiv linje i fremgang, et forbedret pass rush og det bagerste forsvars styrke gør, at det vil være en kæmpe overraskelse, hvis det ikke som minimum bliver til endnu en divisionssejr i AFC East. Og derefter skal de øvrige mesterskabsaspiranter virkeligt stramme sig an, hvis ikke det skal blive til endnu en titel, når sæsonen er ovre. Indtil videre er Patriots klart holdet med færrest spørgsmålstegn inden sæsonenstart.

• Navn: New England Patriots
• Ejer: Robert Kraft (siden 1994)
• Cheftræner: Bill Belichick (siden 2000)
• Hjemmebane: Gillette Stadium i Foxborough, Massachusetts (siden 2001)
• Antal mesterskaber: 5 (2001, 2003, 2004, 2014 og 2016)
• Resultat 2016: Super Bowl-vinder
• Bud på divisionsplacering 2017: Nr. 1 i AFC East

• Årets gennembrud: DE Trey Flowers

• Hold øje med: RB Mike Gillislee